Chương 7: Tro Than Thảo Mộc Thanh Tẩy

Tiếng xích sắt nặng trịch bên ngoài cánh cửa lim dội vào không gian tĩnh mịch một dư âm buốt lạnh. Trong tẩm điện Thêu Hoa Các, ánh nến leo lét hắt bóng cụ Trang Tú Phượng lên bức vách gỗ mun, gầy guộc và bất động như một pho tượng cổ. Mùi tanh tưởi của búng đờm đen dưới sàn vẫn còn lởn vởn, quyện lẫn hơi ẩm buốt giá của cơn mưa rừng Lam Sơn rả rích ngoài hiên.

Cụ Phượng thở hắt ra một hơi mệt nhọc, bàn tay trăm tuổi chầm chậm vuốt nhẹ vạt áo chàm thô ráp. Nơi ấy, mép chiếc trâm ngọc tỷ chạm rỗng cành trúc cưng cứng cấn vào mạn sườn, nằm ép sát bọc lụa điều chứa mớ tóc cắt đêm trước. Mọi mầm độc đã được cụ che chắn an toàn trước mũi mắt lũ thị vệ.

"Cụ ơi..." Cẩm Nhi run rẩy khẽ gọi, hai bàn tay thiếu nữ nắm chặt góc áo cụ Phượng, mắt ngấn nước nhìn cánh cửa then cài khóa chặt. "Họ khóa ngoài rồi. Ban nãy tên thái giám canh cửa còn răn đe, sáng mai trước khi quan Phủ doãn thăng đường, nội bất xuất ngoại bất nhập, ngay cả một chén nước lã hay thang thuốc từ Dược phòng cũng không được đưa vào đây."

"Họ muốn dồn nương nương vào đường cùng, để độc khí tự phát tán mà đoạt mạng trước giờ đối chất." Giọng cụ Phượng khàn nhẹ, trầm ổn như tiếng chày nện cối đá giữa đêm khuya. Cụ cúi người, đưa bàn tay nổi rõ gân guốc vuốt ve vầng trán lạnh toát của Thẩm phi đang mê man dưới sàn. "Không có thuốc của ngự y viện, ta tự có cách của kẻ già này. Cẩm Nhi, đỡ nương nương lên giường, sau đó theo ta xuống chái bếp."

Hai gian chái sau Thêu Hoa Các tối tăm và lạnh lẽo. Gió lùa qua khe rãnh cửa sổ mang theo hơi sương mù mịt. Cụ Phượng chậm rãi dò từng bước chân, chỉ tay về phía góc chạn:

"Gom hết vỏ quả bồ kết khô, vỏ núc nác còn sót lại trong rổ và một vốc củi trấu dưới đáy nong. Đem vào lò đất, đậy nắp vung gang nung kín cho ta."

Cẩm Nhi thoáng ngơ ngác nhưng không dám chần chừ. Đôi bàn tay thoăn thoắt gom củi trấu và vỏ quả khô ném vào chiếc lò đất nhỏ, gõ đá bén lửa thổi bùng lên ánh than đỏ rực. Khói xám mỏng bốc lên mang theo mùi hăng nồng quen thuộc. Cụ Phượng vịn tay vào cột bếp đứng bên cạnh, chăm chú lắng nghe tiếng nổ lép bép giòn tan. Chờ cho lửa tắt ngấm chỉ còn lại lớp than hồng âm ỉ trong lò kín thiếu khí, cụ mới khẽ cất lời:

"Mở vung ra. Dùng chày gỗ nghiền nát lớp than vỏ quả ấy thành bột mịn như phấn thoa mặt."

Thứ bột than thảo mộc đen tuyền, tơi xốp và mịn màng nhanh chóng được Cẩm Nhi nghiền vụn trong chiếc cối đá nhỏ. Cụ Phượng dùng ngón tay trỏ quẹt một chút than, miết nhẹ nơi đầu ngón tay. Lớp bột khô ráo, ráp mịn, lập tức hút lấy lớp dầu mồ hôi trên da cụ. Cụ gật đầu:

"Tro than thảo mộc này tính thuần, khô xốp, gặp dầu nhờn hay độc sáp thì hút sạch như đất hạn đón mưa. Đem hòa một nửa vào vạc nước bồ kết ấm, nửa còn lại rây vào một chiếc bát sứ."

Khi hai người quay lại gian tẩm điện, Thẩm Tố Nghiên đã khẽ cựa mình tỉnh giấc. Độc tính chu sa vừa được giải tỏa nơi kinh đởm giúp nàng lấy lại chút thần trí, nhưng hai bên thái dương vẫn giật từng cơn đau buốt, khóe môi rách rớm máu khô khốc. Cạnh giường, Hoàng ấu tử Triệu Khải Nguyên ngồi thu lu trên chiếc đôn con, đôi mắt to tròn hoe đỏ vì sợ hãi, hai tay ôm khư khư chiếc quạt nan phe phẩy lò than sưởi ấm cho mẹ.

"Cụ Phượng... Nguyên nhi..." Thẩm phi thều thào, nước mắt rỉ qua khóe mi nhợt nhạt. "Ta mang tội trù yểm... e rằng sáng mai không bước qua nổi ngưỡng cửa nha môn..."

"Nương nương chớ nói lời gở." Cụ Phượng ngồi xuống bên mép giường, bàn tay ấm áp nắm lấy những ngón tay khẳng khiu của sủng phi. "Người xưa có câu: 'Cây ngay bóng thẳng, ngọc lành không sợ lửa thiêu'. Căn nguyên cơn co giật chẳng phải tà ma bùa chú, mà là do độc chu sa hòa trong sáp thầu dầu bám chặt nơi nang tóc, theo đường kinh lạc thẩm thấu vào đầu não. Đêm nay, già này sẽ nhổ sạch mầm độc cuối cùng còn vương trên đầu nương nương."

Cụ Phượng bảo Cẩm Nhi đỡ Thẩm phi tựa đầu vào mép phản gỗ mộc, đặt chiếc chậu đồng hứng phía dưới. Đôi mắt mờ đục của cụ khẽ nheo lại, tập trung toàn bộ thính giác và xúc giác kỳ diệu nơi mười đầu ngón tay.