Chương 4: Tiếng Thở Của Khe Nứt Đỏ

Khải Hoàn giật mình nghiêng đầu, bàn tay thô ráp đang lật dở trang sổ trắc địa khẽ dừng lại. Dưới ánh đèn dầu tù mù, một bóng người nhỏ thó hiện ra ngay cạnh phiến đá. Đó là bé Mây. Đứa trẻ chín tuổi gầy gò ôm chặt chiếc bi-đông rỗng trước ngực, vạt áo rách sờn lay khẽ theo từng nhịp thở dốc, đôi chân trần nhem nhuốc bụi cát đỏ.

— Bé Mây? — Khải Hoàn hạ giọng, ân cần xoa đầu cô bé: — Sao cháu lại vào đây một mình? Bác sĩ Diệp đang tìm cháu ngoài trạm xá đấy. Mau về nghỉ đi con.

Đôi mắt đen láy to tròn ngước nhìn ông, bờ môi khô nẻ rớm máu mấp máy: — Ông Hoàn ơi… cuốn sổ của ông có vẽ hẻm đá đỏ ở sườn đông không ạ?

Cửa hầm bỗng vang tiếng bước chân dồn dập. Trần Lập bước vào, vai vắt cuộn dây đồng cũ vừa nhặt từ bãi phế liệu, tay cầm chiếc mỏ lết dính dầu mỡ. Thấy bé Mây, chàng thợ trẻ hai mươi hai tuổi ngạc nhiên: — Kìa Mây! Sao em không nằm nghỉ bên trạm xá cho lại sức, chạy sang tận đây làm gì? Ngoài kia trời nắng như rang, lơ ngơ là quỵ vì sốc nhiệt đấy!

Khải Hoàn đưa tay ra hiệu cho Lập dừng lời. Ông quỳ một gối xuống nền cát sạn dưới sàn hầm. Bả vai trái vừa được bác sĩ Diệp Lan băng bó cẩn thận thoáng nhói lên, nhưng nét mặt người thợ già vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh: — Sườn đông? Cháu thấy gì ở bên đó, Mây?

Bé Mây siết chặt chiếc bi-đông rỗng kỷ vật của cha mẹ vào lòng, nghẹn ngào kể: — Chiều nào con cũng ra chân vách sườn đông nhặt rễ gai khô cho trạm xá. Ở hẻm đá đỏ nứt toác sâu hoắm ấy… mỗi khi mặt trời lặn hẳn, gió ngừng thổi, con áp tai vào vách đá. Con nghe thấy tiếng thở dài thì thầm, ông ạ. Nó cứ rầm rì, êm êm vọng lên từ đáy sâu tăm tối, giống hệt như có ai đang thở dưới lòng đất vậy.

Trần Lập nghe vậy liền chép miệng, lắc đầu xua tay: — Chắc tiếng gió luồn khe nứt thôi nhóc ơi. Buổi chiều sa mạc chênh lệch nhiệt độ ghê lắm, không khí lạnh tràn vào hốc bazan rỗng thì rít lên như còi báo động ấy mà.

— Không phải tiếng gió rít đâu chú Lập! — Cô bé quả quyết: — Gió trên mặt đất rít sắc như mũi dao cứa rách tai. Còn âm thanh này… nó trầm đục, ấm áp và rung rung vào tận xương gò má của con. Cứ như tiếng nước réo trong chiếc ấm nhôm của mẹ con ngày xưa ấy!

Hai chữ “rung rung” khiến Khải Hoàn chấn động. Ông rùng mình, lồng ngực đập dồn dập. Khải Hoàn cúi nhìn trang giấy ngả vàng trong cuốn sổ trắc địa đang mở trên đùi. Tại tọa độ sườn đông thung lũng, nét mực đỏ ghi rõ ký hiệu: “Vết Nứt Địa Tầng 704”. — Đi thôi. — Khải Hoàn đứng phắt dậy, khép vội cuốn sổ rồi cài cúc áo bảo hộ: — Lập, cầm đồ nghề theo tao. Mây, dẫn đường cho ông và chú Lập đến đó ngay bây giờ.

*

Để tránh mạng lưới quét sóng từ ba trụ ăng-ten trinh sát địa chấn của Sa Bão ngoài cửa hẻm tây, ba người men theo những rãnh nứt tự nhiên khuất dưới bóng râm vách đá vôi xói mòn. Mặt trời ngả dần về rặng núi phía tây, rọi ánh đỏ rực như than hồng nung nấu cả thung lũng. Hơi nóng hầm hập phả lên từ lớp cát đỏ làm hơi thở rát buốt, vị rỉ sắt tanh nồng quẩn quanh nơi cuống họng khô cháy.

Bé Mây thoăn thoắt dẫn đường qua các gờ đá sắc nhọn. Dù cơ thể nhỏ bé đang kiệt quệ vì thiếu nước, đôi chân trần của em vẫn luồn lách cực kỳ khéo léo. Trần Lập khoác túi đồ nghề sau lưng, mắt dáo dác cảnh giác cao độ, tay ghì chặt cán mỏ lết. Sau hơn nửa giờ, một vực nứt khổng lồ mở ra trước mắt họ.

Đó là một hẻm vực sâu hoắm tựa như nhát rìu từ thuở hồng hoang bổ phập vào sườn núi, xé toạc toàn bộ cấu trúc đá bazan sẫm màu. Hai bờ vách đá dựng đứng cao vút, ép sát lại chỉ chừa một khe hẹp tối om, sâu hun hút không thấy đáy. Gió lọt vào hẻm tạo thành những luồng xoáy mỏng manh, cuốn theo từng cụm bụi đỏ bay là đà.

— Vết Nứt 704… Khe Nứt Đỏ… — Trần Lập tròn mắt nhìn vực sâu: — Địa hình hiểm trở thế này, hèn chi xe bọc thép Bọ Ngựa của Sa Bão không thể tuần tra tới. Nhưng vách đá dốc đứng thế này, làm sao đưa máy móc vào được hả chú Hoàn?

Khải Hoàn không đáp. Khứu giác nhạy bén của một người lăn lộn với đất đá ba mươi năm qua nhận ra điều khác thường: giữa bầu không khí khô khát nồng nặc mùi lưu huỳnh của thung lũng, luồng khí từ đáy khe bốc lên lại mang theo hơi lạnh thanh sạch và mùi ẩm mốc đặc trưng của khoáng thạch cổ xưa.