Chương 10: Vết Rạn Tổ Ong

Tia nước ngầm áp lực cao xối thẳng vào mặt gương lò rồi dội ngược, táp buốt lạnh vào trán bà Phương kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc. Dòng nước khoáng chua loét làm tròng kính lão mờ nhòe, cuốn theo vệt bùn thạch cao nham nhở.

Bà Phương khẽ rùng mình, chớp mắt gạt đi giọt nước cay xè trên mi. Bàn tay gầy guộc chằng chịt sẹo dăm đá của bà vẫn ôm chặt lấy thỏi mẫu lõi thạch cao 54 milimét vừa rút ra từ lòng nòng thép. Ép thỏi đá ướt lạnh vào ngực, bà kéo vạt áo bảo hộ che chắn cẩn thận rồi hét to át tiếng xả nước phì phì:

“Lĩnh! Lấy bạt lót đệm, bọc kín thỏi thứ nhất lại mau! Khoan tiếp hai mũi nữa sang hai bên vai vòm, phải có đủ ba thỏi đối chứng thì mắt xích thạch học mới không thể chối cãi!”

Lĩnh quệt vội vệt bùn bết trên sống mũi, hai hàm răng nghiến chặt:

“U giữ chắc chân, con lên máy ngay!”

Người thợ cứu hộ vạm vỡ thoăn thoắt xê dịch chân chống cơ học sang mạn sườn trái của nóc hầm, tì vai ghì chặt thân máy nặng mười tám kilôgam. Tiếng máy nén khí lại rền rĩ dội vào vách đá ngột ngạt. Lĩnh gồng cứng từng múi cơ bắp, mồ hôi quyện bụi quặng chảy ròng ròng trên cổ áo ướt sũng. Từng nhịp rung giật điên cuồng của cỗ máy khoan nòng BQ dồn thẳng xuống hai bả vai anh như muốn xé toạc khớp xương.

Dưới sự điều chỉnh góc vuông chín mươi độ chuẩn xác của bà Phương, mũi khoan kim cương tiếp tục ăn sâu vào tầng đá trần. Hai thỏi mẫu lõi tiếp theo, mỗi thỏi dài đúng bốn mươi centimét, lần lượt phát ra tiếng khục gãy chân rồi trượt êm vào đôi bàn tay chai sần của bà lão tám mươi tư tuổi.

Lúc này, từ ba lỗ khoan trên đỉnh vòm trần, các tia nước ngầm đã bắt đầu phun xối xả thành chùm, áp lực thủy tĩnh từ túi nước bên trên dội xuống khiến mảng trần xung quanh rung lên bần bật.

“Nước ngầm đang đội vỉa!” Bà Phương quát lớn, giọng đanh thép. “Lĩnh, lấy nêm gỗ đóng bít miệng lỗ lại! Phải ngăn xói mòn chân vòm tức thì!”

Lĩnh rút phắt ba chiếc nêm gỗ thông vót nhọn giắt bên hông, vung búa nện dồn dập vào từng lỗ khoan xả áp. Từng nhát búa đanh gọn ghìm chặt thớ gỗ nở phồng vào miệng đá nứt, tạm thời chặn đứng những vòi nước hung hãn.

Không chần chừ một giây, hai bóng người khẩn trương thu dọn máy móc, cẩn thận xếp ba thỏi mẫu đá vào túi bạt lót bông mềm. Lĩnh khoác bọc đồ nghề nặng trịch lên vai, một tay đỡ lấy khuỷu tay khẳng khiu của bà Phương, dìu bà luồn lách qua các thanh chống gỗ mục nát ở ngã ba tầng ba.

Tại ngách giếng nghiêng phụ, bác Bảy Căn vịt đã chực sẵn bên trục tời tay. Nhận được tín hiệu gõ ba tiếng cộc cộc quen thuộc vào dây cáp, bác Bảy lập tức quay tời. Chiếc xe goòng phụ chở hai người lướt êm ru trên đường ray gỉ sét, không một tiếng chuông báo động, nhẹ nhàng đưa họ trồi lên mặt đất khi sương mù còn giăng trắng xóa thung lũng Khe Lim.

*

Trời vừa hửng rạng. Gió bấc thổi thông thốc qua kẽ nứa căn lán nhỏ nép mình ven đồi keo lá tràm.

Bác Bảy chốt then cửa ngoài, ngồi rít từng ngụm thuốc lào đặc quánh để canh chừng động tĩnh dưới chân dốc. Bên trong, bà Phương ngồi lặng trước chiếc bàn gỗ mộc kê sát ô cửa sổ nhỏ. Ánh sáng ban mai nhợt nhạt rọi qua tán lá keo, phủ lên gương mặt nhăn nheo hằn sâu những vết chân chim của người nữ kỹ sư già.

Bà cẩn thận trải tấm vải bạt cao su màu xám lên mặt bàn, đặt ba thỏi mẫu lõi thạch cao hình trụ nằm thẳng hàng. Ba thỏi đá đường kính 54 milimét, nhẵn bóng nhưng ẩm ướt, tỏa ra thứ mùi hăng nồng của khoáng chất bị giam cầm ngàn năm trong lòng đất.

Bà rút trong túi áo ngực chiếc kính lúp phân cực chuyên dụng và một lọ thủy tinh nhỏ chứa dung dịch axit clohydric loãng. Bàn tay nổi đầy gân xanh của bà cầm ống hút, khẽ khàng nhỏ vài giọt axit lên bề mặt cắt ngang của thỏi mẫu số một.

Dung dịch vừa chạm vào mặt đá, những bọt khí li ti lập tức sủi lên xèo xèo.

Bà Phương áp sát tròng kính lão vào thấu kính phân cực, nín thở quan sát từng biến chuyển vi mô trên bề mặt mẫu vật. Dưới ánh sáng quang học phóng đại, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt bà.