Chương 18: Lệnh Xuống Lò Trong Đêm Bão

Cơn địa chấn ngầm dội lên từ sâu thẳm lòng đất khiến sườn đồi keo lá tràm chao đảo dữ dội. Bốn cây cột nứa của căn lán run rẩy, lớp bùn non trát vách rụng lả tả xuống chõng tre. Chiếc đèn dầu bão đặt cạnh ba thỏi mẫu lõi thạch cao chực lật nghiêng, tỏa ra vệt khói đen đặc quẹt.

Ngồi trên mép chõng tre, bà Kỷ Hoài Phương chống hai bàn tay gầy gò xuống mặt giát nứa giật thót. Suốt gần tám mươi năm gắn đời mình với từng thớ đá ngầm, đôi tai tinh tường của người đàn bà tám mươi tư tuổi không cần nhìn cũng đọc vanh vách bản cáo trạng của địa tầng. Đó không phải tiếng nứt vỡ thông thường của vòm trần, mà là xung lực xé toạc của một vụ bục túi nước ngầm có áp lực thủy tĩnh cực lớn. Tầng anhydrit ngậm no nước đã trương nở bung toác, nghiền nát mọi chốt giữ mong manh.

Hơi lạnh từ lòng đất bốc lên mang theo mùi khoáng thạch chua nồng, kích thích cuống họng bà Phương. Cơn co thắt phế quản do bụi phổi ập đến dữ dội. Lồng ngực rát buốt như có dăm đá cứa, bà vội vã rút chiếc khăn mùi xoa bọc dây dù ép chặt vào miệng, ho rũ rượi từng cơn khản đặc. Cố nén cơn đau tức đang bóp nghẹt khí quản, bà hít một hơi sâu, đôi mắt sau cặp kính lão bừng lên tia sáng lạnh buốt.

Bà với tay lấy chiếc áo bảo hộ kaki xanh bạc màu đã sờn rách ở hai bên khuỷu, xỏ từng cánh tay khẳng khiu vào tay áo rồi cài chặt từng chiếc cúc đồng lên tận cổ áo. Trên góc bàn, chiếc mũ bảo hộ màu vàng mang số hiệu 01 mờ sơn – vật chứng danh dự mà bà đã tự tay đoạt lại trên bàn họp điều hành sáng nay – nằm ngay ngắn cạnh chiếc búa địa chất cán sắt. Bà Phương búi chặt lại mớ tóc bạc phơ bằng chiếc cặp đồi mồi cũ kỹ, dứt khoát đội chiếc mũ vàng lên đầu, siết chặt quai dù dưới cằm.

Rầm!

Cánh cửa phên nứa bất ngờ bị đạp bật tung. Gió bão số 4 thốc mưa lạnh buốt quất ràn rạt vào gian lán.

Nguyễn Văn Lĩnh cả người ướt sũng, bùn đất bám đen kịt từ ủng cao su lên tận cổ áo, đang cõng Cẩm Tú trên lưng lao vào. Tú mặt mày tái ngắt, chiếc kính cận nhòe nhoẹt nước mưa, ống quần bên phải xé toạc để lộ khớp cổ chân sưng vù tấy đỏ. Nhưng trước ngực cô gái trẻ, hai cánh tay mảnh khảnh vẫn ôm ghì lấy chiếc máy bộ đàm cứu nạn sóng ngầm bọc cao su màu cam.

“U Phương ơi! Nguy to rồi u ơi!” Lĩnh đặt vội Tú xuống chõng tre, ngực phập phồng thở dốc, giọng run lên bần bật vì sợ hãi lẫn căm phẫn. “Thằng Đắc... thằng mặt trắng súc sinh! Nó ngụy tạo công lệnh bão lũ, ép mười tám anh em kíp ba xuống ngã ba mức âm một trăm hai mươi mét để tháo dỡ cụm máy cào quặng và vét mẻ đá giàu!”

Tú cắn chặt môi đến bật máu, run rẩy giơ chiếc máy bộ đàm vỏ cam lên: “Bà ơi... túi nước ngầm đới karst tầng ba bục toác rồi! Áp lực lỗ rỗng vọt qua bốn phẩy năm megapascal, hất tung cả nắp quạt gió bên sườn đồi. Toàn bộ vòm trần ngã ba đã đổ sụp tự do, hàng trăm tấn đá thạch cao vùi lấp kín cửa lò ngách. Mười tám người mắc kẹt bên trong... nước ngầm đang dâng lên từng phút!”

Cô nghẹn ngào, nấc lên từng chặp: “Thằng Đắc vào phòng trắc địa giật đứt bó cáp truyền dẫn, đập nát thùng máy chủ để phi tang bằng chứng điều động. Nó xách va ly tiền trốn khỏi mỏ rồi bà ơi!”

Lĩnh chìa ra mảnh giấy chỉ đạo viết tay nhăn nhúm, ướt mèm mà anh nhặt được ở miệng giếng: “Đây là chữ viết tay của nó ép Quản đốc Bách! Mười tám mạng người đang ngập dưới bùn nước, đường goòng chính tê liệt hoàn toàn, không còn lối nào chui ra!”

Nghe từng lời báo dữ, gương mặt nhăn nheo của bà Phương đanh lại như đá hoa cương. Cơn đau nơi lồng ngực dường như tan biến trước sinh mạng của mười tám người thợ nghèo. Bà không hề run rẩy, cũng chẳng buông một lời than vãn. Bàn tay gầy guộc vươn ra siết chặt lấy chiếc búa thăm dò địa chất giắt chắc chắn bên hông, giọng bà vang lên sang sảng, sắc lẹm:

“Gào khóc không kéo được anh em dưới đáy lên! Thằng Đắc có thể trốn, nhưng thợ mỏ Khe Lim không đời nào bỏ rơi nhau. Lĩnh, xốc con Tú dậy! Theo bà ra miệng giếng ngay!”

Ba bóng người lao ra khỏi lán nứa, hòa vào màn mưa giông trắng xóa. Bão số 4 gầm thét dữ dội trên ngọn đồi keo, từng đợt gió giật quăng quật cây cối ngả nghiêng.

Khi họ xuống đến mặt bằng sân mỏ, một cảnh tượng hỗn loạn đến xé lòng đập vào mắt. Hàng trăm thân nhân thợ mỏ từ xóm thợ nghèo đã đội mưa chạy túa ra bãi chứa đá xám mốc. Những người vợ trẻ ôm con thơ, những người mẹ già tóc bạc gục đầu xuống nền đất ngập ngụa bùn lầy, gào khóc thảm thiết trong tuyệt vọng:

“Trời ơi! Thằng Hoan ơi! Chú Toàn ơi!”

“Cứu chồng tôi với các ông ơi! Đáy lò sập rồi!”

Tòa nhà điều hành hai tầng tối om om, cửa mở toang hoác đón gió bão rít qua những khung kính vỡ. Trần Quang Đắc đã cao chạy xa bay; lực lượng bảo vệ ôm đồ đạc bỏ chạy tán loạn; Quản đốc Bách sợ hãi ngồi thụp nơi góc tường trạm gác, hai tay ôm đầu run rẩy như cầy sấy. Cả bộ máy quản lý mỏ đã hoàn toàn tê liệt, bỏ mặc tiếng khóc than xé ruột của dân nghèo giữa màn đêm bão bùng.

Nhìn thấy cột bọt nước đục ngầu kèm mùi khoáng chua nồng đang sôi sùng sục trào lên từ miệng giếng nghiêng, đám đông hoảng loạn toan xô đẩy nhau lao về phía mép vực nguy hiểm.

“Dừng lại hết!”