Chương 19: Tiếng Gõ Điểm Tử Huyệt

Thùng goòng sắt gỉ giật mạnh một cú xé lòng. Dưới sự điều khiển chuẩn xác của bác Bảy Căn vịt trên buồng máy mặt đất, sợi cáp tải nặng căng phựt, ken két rít lên từng hồi khi lao dốc giếng phụ. Nước ngầm hòa cùng mưa bão trút thẳng từ miệng giếng xuống xối xả, táp rát rạt vào mặt bà Kỷ Hoài Phương. Hơi lạnh buốt giá luồn qua lớp áo bảo hộ kaki xanh bạc màu, nhưng đôi mắt sau cặp kính lão bọc dây dù của bà vẫn quắc lên, đăm đăm nhìn xuống họng vực đen ngòm. Chiếc goòng lao vun vút qua các tầng khai thác cũ, rồi cắm thẳng xuống đáy ngập bùn ở mức âm một trăm hai mươi mét.

“Két... rầm!”

Bánh sắt trượt dài rồi khựng lại thô bạo trong lớp bùn quặng sền sệt. Nước ngầm đục ngầu, sủi bọt chua nồng đã dâng ngập quá đầu gối. Bà Phương gạt nhẹ tay Lĩnh đang toan đỡ mình, hai chân xỏ ủng cao su nhảy phắt xuống dòng nước lạnh buốt. Kíp thợ cứu hộ thiện chiến lội bì bõm theo sau, nhanh chóng vác các bó neo cáp dự ứng lực bốn mét bọc nhựa cùng những thùng keo composite đông kết nhanh rời khỏi thùng goòng.

Dưới ánh đèn lò gắn trên chiếc mũ vàng số 01 của bà Phương, hiện trường ngã ba ngổn ngang hiện ra hoang tàn như một bãi chiến trường. Mái vòm đá thạch cao rộng hàng chục mét vuông trĩu nặng xuống một cách dị thường, phình to như chiếc bụng chửa khổng lồ chực nổ tung dưới áp lực mỏ ngàn tấn. Mạng lưới neo ngắn một mét sáu của xưởng Hoàng Phát đã gãy vụn hoàn toàn; những đoạn thép cụt ngủn bị lực cắt địa tầng bẻ gập, trơ đuôi gỉ sét giữa các mảng keo pha tạp bở nát như cám ngâm nước. Phía trước, cửa ngách lò số ba đã bị hàng trăm tấn đá tảng đổ sụp bít kín, giam hãm mười tám người thợ kíp ba trong chiếc bẫy đá ngạt khí.

“Chú Toàn ơi! Hoan ơi! Bình ơi!” Lĩnh lội ào ào tới gần đống sụt, dùng cán xà beng đập dồn dập vào đường ống thép thông khí méo mó còn sót lại nằm kẹp giữa khe nứt: “Có ai nghe thấy không? Kíp cứu nạn tới rồi!”

Bà Phương nín thở bước tới gần khe đá. Giữa tiếng nước réo và tiếng cựa mình kèn kẹt ghê rợn của địa tầng, từ sâu thẳm trong đường ống sắt bỗng vọng ra chuỗi âm thanh kim loại gấp gáp:

“Keng... keng... keng... keng...”

Tiếng gõ kim loại yếu ớt nhưng dồn dập tột cùng. Đó là tín hiệu sinh tử của thợ lò Khe Lim. Mười tám con người bên trong vẫn sống, nhưng nhịp gõ thưa dần báo hiệu dưỡng khí đang cạn kiệt từng phút giữa bầu không khí thiếu oxy ngột ngạt.

“Còn sống! Chúng nó còn sống u ơi!” Lĩnh nghẹn ngào reo lên, hai hốc mắt đỏ hoe.

“Đừng gào làm tiêu hao dưỡng khí của chúng nó!” Bà Phương quát khẽ, giọng đanh lại. Vừa dứt lời, một cơn co thắt phế quản dữ dội bất ngờ bóp nghẹt lồng ngực bà. Căn bệnh bụi phổi gặp hơi lạnh buốt giá và bụi khoáng chua nồng bốc lên từ dòng nước ngầm lập tức bộc phát. Bà ôm chặt ngực, ho rũ rượi, từng cơn hen suyễn rít lên khè khè trong cuống họng. Gương mặt nhăn nheo tím tái lại vì thiếu dưỡng khí, hai đầu gối run rẩy suýt khuỵu xuống bùn lầy.

“U Phương!” Lĩnh hốt hoảng đỡ lấy thân hình nhỏ thó của bà, vội giật mặt nạ thở oxy cá nhân đeo bên hông toan trùm lên mặt bà: “U kiệt sức rồi! U đeo bình dưỡng khí vào thở đi, để cháu chỉ huy anh em đào bới!”

“Bỏ ra!”

Bà Phương gạt phăng chiếc mặt nạ sang một bên bằng tất cả sức lực còn lại. Đôi mắt sau tròng kính lão phủ đầy hơi nước trừng lên rực lửa:

“Mày điên à Lĩnh? Đeo cái của nợ bọc kín mặt này vào thì làm sao tai trần già này nghe thấu được tiếng đá thở? Đào bới mù quáng lúc này là làm sập hầm, giết chết mười tám mạng người bên trong! Cút ra cho già làm việc!”

Lời mắng xối xả đanh thép như nhát búa quất thẳng vào không gian ngột ngạt. Bất chấp cơn đau rát như thiêu đốt nơi cuống họng, bà Phương lột phăng chiếc mũ bảo hộ số 01 kẹp vào nách, cúi rạp người, áp sát vành tai trần vào vách vòm đá nứt nẻ sũng nước. Cả gương lò chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc của người nữ kỹ sư tám mươi tư tuổi.

Bà nhắm nghiền mắt lại. Trong bóng tối của tâm thức, mọi giác quan được tôi luyện qua gần tám mươi năm lăn lộn dưới lòng đất thức giấc. Qua xúc giác từ thái dương và màng nhĩ, bà cảm nhận rõ từng đợt xung lực đứt gãy vi mô đang rần rần chuyển động. Tầng anhydrit ngậm nước ngầm đang trương nở thể tích đến đỉnh điểm sáu mươi phần trăm, xé rách cấu trúc tinh thể, tạo thành các mặt trượt đan chéo như mạng nhện. Đới dập vỡ đã ăn sâu quá hai mét, toàn bộ khối đá trần đang trượt dốc không phanh.

Bà rút chiếc búa thăm dò địa chất cán gỗ mòn bóng giắt bên hông ra.