Chương 1: Rạn vỡ tơ cống

“Trịnh tộc trưởng, trời đã đứng bóng rồi! Lễ bộ giục giã ngày đêm, thuyền công đợi ngoài bến sông Thương chỉ chờ xếp hòm là xuôi dòng về kinh. Áo cống năm nay của Vạn Cẩm Trang rốt cuộc có kịp niêm phong hay không?”

Tiếng gõ ngón tay dồn dập xuống mặt bàn của quan giám thị tiến cống như từng nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Trịnh Văn Bách. Đứng giữa sảnh đường ngập mùi hương trầm bảng lảng, Văn Bách khẽ thở ra một hơi dài, hai bàn tay thận trọng đón lấy chiếc khay sơn son thếp vàng phủ lụa điều từ tay Trọng Quân. Tấm lưng đã hơi còng ở tuổi năm mươi tám cúi thấp cung kính, từng bước vững chãi tiến lại gần chiếc sập gụ chạm lộng đặt giữa gian tiền tế.

“Bẩm quan giám thị, gấm dệt hoa nhung tiến triều đã dệt xong sợi cuối từ lúc gà gáy sớm. Trịnh Phủ trăm năm giữ trọn chữ tín, chưa từng để lỡ một khắc giờ của triều đình.”

Văn Bách nhẹ nhàng lật tấm khăn điều. Dưới luồng sáng rực rỡ dội qua khung cửa bức bàn, sắc gấm hoàng yến óng ả bừng lên tựa ráng chiều mùa hạ. Từng đường kim mũi chỉ thêu hình tường vân ôm lấy chín chiếc khuy đồng Phượng Hạc Khảm Cửu Điểm xếp thẳng tắp dọc nẹp áo. Chín điểm khuy màu đồng thau đượm sắc cổ kính, chạm khắc hình chim hạc ngậm cành hoa sen tinh vi đến từng sợi lông tơ, tỏa ánh kim quang trầm lặng mà cao quý. Đây chính là công sức ròng rã suốt nửa năm trời của thợ dệt Trịnh Phủ phối hợp cùng lò đúc họ Uông.

Quan giám thị nheo đôi mắt sắc lẹm, bước tới mép sập gụ. Lão đưa bàn tay đeo nhẫn ngọc vuốt dọc nẹp áo, khẽ gật gù:

“Sắc tơ óng ả, hoa văn không gợn một mối nối. Quả không hổ danh dải gấm đứng đầu xứ Bắc.”

Nói đoạn, lão cúi người, ngón tay cái và ngón trỏ móc vào chân khuy thứ ba tính từ cổ áo xuống, toan cài thử vào mắt áo để thẩm định độ ôm khít của vạt gấm. Văn Bách nín thở dõi theo. Đột nhiên, một tiếng “rắc” khô khốc, đanh gọn vang lên giữa gian sảnh tĩnh mịch.

Chân khuy đồng trên tay quan giám thị không trượt êm ái vào nẹp áo mà gãy lìa làm đôi. Phần ngạnh đồng gãy vụn chìa ra một vết nứt lởm chởm, sắc nhọn cào rách toạc ba tấc gấm dệt hoa nhung, để lộ những sợi tơ vàng đứt đoạn, tưa ra nham nhở như vết dao chém.

Một mảnh kim loại nhỏ rơi cạch xuống nền gạch Bát Tràng, âm thanh đục ngầu, nặng nề, hoàn toàn không có tiếng ngân trong trẻo của đồng thau tinh luyện.

Cả sảnh đường rơi vào khoảng lặng như tờ. Tim Trịnh Văn Bách thắt nghẽn, hai mắt mở trừng trừng nhìn vết rách nham nhở trên vạt áo đại lễ. Làm sao có thể như vậy được? Khuy đồng do lò họ Uông nẹp vào áo từ trước tới nay đều dẻo dai như gân cọp, uốn cong ngàn lần không gãy, cớ sao vừa chạm nhẹ đã nát vụn?

“To gan!”

Quan giám thị giận dữ vung tay hất vạt áo lụa điều, chiếc tách trà sứ trên bàn nảy lên đổ nghiêng, nước trà sẫm màu loang lổ trên mặt sập gụ. Gương mặt lão đỏ bừng vì phẫn nộ, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Văn Bách:

“Trịnh Văn Bách! Ngươi dám bớt xén đồng tốt của triều đình, dùng thứ kim loại tạp nham pha lẫn thiếc vụn đúc khuy để dâng lên bậc cửu trùng sao? Khuy gãy làm rách long y, đây là tội bất kính, tội dối trên lừa dưới! Ngươi muốn cả Trịnh tộc tru di hay sao?”

Văn Bách vội vàng quỳ sụp xuống tấm chiếu cói trải trước sập, trán chạm sát nền gạch lạnh buốt:

“Khởi bẩm đại nhân bớt giận! Trịnh Phủ từ đời tổ tiên đến nay luôn dốc cạn tâm can phụng sự triều đình, tuyệt đối không dám có nửa phân lòng dạ tham lam. Mẫu khuy này do lò thợ họ Uông chế tác theo quy thức trăm năm, ắt có điều chi khuất tất bên trong…”

“Khuất tất ư? Mắt ta trông thấy rõ ràng, tay ta sờ trúng mảnh vụn!” Quan giám thị gằn từng tiếng, bước chân nện mạnh trên sàn gạch.

Chưa kịp để Văn Bách thưa gửi tiếp, từ phía dãy ghế cánh gián bên tả sảnh, một bóng người thong thả đứng dậy. Trịnh Kính Thao trong bộ áo lụa sẫm màu viền chỉ bạc bước ra giữa sảnh, nét mặt lộ vẻ âu lo nhưng nơi khóe môi lại thấp thoáng một nụ cười kín đáo.

“Đại nhân bớt giận, xin ngài bớt giận cho!” Kính Thao khom lưng vòng tay hành lễ, rồi quay sang nhìn Văn Bách bằng ánh mắt đầy ngụ ý, “Đại ca à, đệ đã can gián huynh bao nhiêu lần rồi. Huynh cứ khăng khăng ỷ vào mối thâm tình thông gia nhiều đời với lò rèn bên bờ lạch sông Thương, phó thác toàn bộ khuy cống cho đám thợ già thủ cựu. Người ta già cả mắt mờ, đồng non đồng già chẳng phân định nổi, nay xảy ra chuyện tày đình làm ô uế thanh danh gia tộc, huynh bảo chi thứ chúng đệ biết ăn nói thế nào với quan trên?”

Nghe từng lời bóng gió như xát muối vào vết thương, Văn Bách ngẩng đầu, ánh mắt cương nghị nhìn thẳng vào người em cùng cha khác mẹ: