Chương 2: Sóng ngầm từ đường

Bóng áo điều của quan giám thị vừa khuất hẳn sau khúc quanh hành lang dẫn sang sảnh trà Tây sương, Trịnh Trọng Quân liền bước vội lên thềm gạch, cúi người đỡ lấy cánh tay run rẩy của cha. Lòng bàn tay Trịnh Văn Bách lạnh ngắt, những ngón tay gầy guộc vẫn siết chặt mảnh đồng vụn đến mức khớp xương trắng bệch.

Trọng Quân ghé sát tai cha, giọng khẽ khàng nhưng rành rọt:

“Cha, người mau đứng dậy. Đất gạch lạnh lắm.”

Văn Bách hít một hơi sâu, nén tiếng thở dài nặng trĩu rồi vin vào bờ vai vững chãi của con trai mà gượng đứng lên. Ông ngước nhìn tấm áo gấm hoàng yến đang buông rủ trên sập gụ, vệt rách dài ba tấc đỏ au nơi mép ngực như một vết thương mưng mủ. Không để bản thân chìm trong hoảng loạn, Văn Bách quay sang người quản sự túc trực ngoài cửa, cất giọng đanh lại:

“Mau khép then cài sảnh trước, truyền lệnh triệu tập các bậc cao niên và toàn bộ tộc đinh về ngay từ đường năm gian! Việc quan cấp bách, một khắc cũng không được chậm trễ!”

Lời vừa dứt, Trọng Quân cẩn thận thu gom từng mẩu khuy gãy vương vãi trên mặt chiếu hoa, bọc kín vào vuông lụa chàm rồi cùng cha bước nhanh về phía hậu viện.

Gian từ đường Trịnh Phủ quanh năm nghi ngút khói trầm, nay lại đặc quánh bầu không khí ngột ngạt. Trước bàn thờ tổ tiên sơn son thiếp vàng, hơn hai mươi tộc đinh râu tóc hoa râm đứng lặng im phăng phắc, ai nấy đều thắc thỏm âu lo. Chưa kịp đợi Văn Bách bước lên chiếu tế, cánh cửa bên hông từ đường đã bật mở đánh cạch.

Trịnh Kính Thao sầm sầm bước vào, vạt áo lụa sẫm màu quét mạnh trên nền đá hoa. Chú hai liếc xéo bọc lụa trên tay Trọng Quân, rồi chắp tay sau lưng, cất giọng mỉa mai vang khắp gian phòng:

“Đại huynh triệu tập mọi người vào chốn linh thiêng này làm gì nữa? Quan triều đình đang ngồi uống trà bên Tây sương, mắt trừng như đuốc, đao kiếm của hộ vệ sáng loáng ngoài thềm. Ba canh giờ nói dài thì dài, nhưng chỉ chớp mắt là bóng nắng chạm bậc đá thứ năm! Huynh định đem bài vị tổ tông ra gánh tội cho sự cẩu thả của chi trưởng hay sao?”

Nghe những lời cay nghiệt nhắm vào cha mình, Trọng Quân siết chặt nắm tay, toan bước lên phía trước nhưng Văn Bách đã khẽ đưa tay cản lại. Tộc trưởng chi trưởng đứng thẳng lưng, khuôn mặt chữ điền đượm vẻ khắc khổ nhưng ánh mắt vẫn giữ được nét đoan chính:

“Chú hai chớ vội buông lời hồ đồ. Khuy gấm đứt gãy làm rách áo cống là biến cố lớn, nhưng chuyện này tuyệt đối không phải do xưởng gấm chi trưởng ăn bớt đồng hay cẩu thả trong lúc dệt may. Trước hương án liệt tổ, ta triệu tập cốt nhục trong nhà là để cùng tìm đường tháo gỡ nguy cơ, giữ lấy mối dây sinh mệnh của Vạn Cẩm Trang.”

“Tìm đường tháo gỡ?” Kính Thao cười khẩy một tiếng, chòm ria mép tỉa chuốt giật giật. “Huynh còn muốn giấu giếm đến bao giờ? Bao năm qua, huynh khư khư giữ chặt ấn tín quản lý xưởng dệt và kho tơ, một mực chỉ tin dùng lò rèn bên kia sông của họ Uông. Nay chân khuy nứt toác, ruột xám xịt mùi thiếc vụn phơi bày trước mắt quan trên. Huynh bảo không cẩu thả, vậy xỉ thiếc kia tự mọc cánh bay vào nồi đồng đỏ hay sao?”

Mấy vị bô lão dưới sảnh xôn xao, đưa mắt nhìn nhau đầy bất an. Một vị thúc bá tuổi đã ngoài sáu mươi chống gậy bước ra, giọng run rẩy:

“Tộc trưởng à, việc này liên quan đến tính mạng của cả trăm miệng ăn trong dòng họ. Nếu thương tịch bị tước, chúng ta biết lấy gì ăn nói với tiên nhân dưới suối vàng?”

Thấy lòng người dao động, Kính Thao chớp ngay thời cơ, bước lên thêm hai bước, ánh mắt sắc lẹm chĩa thẳng vào Văn Bách:

“Đúng thế! Chi trưởng bảo thủ, quản lý lỏng lẻo khiến kho gấm rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Huynh mang thân phận tộc trưởng nhưng đã để việc nhà liên lụy đến việc nước. Để cứu vãn tình thế, ngay trong hạn ba canh giờ này, huynh phải tạm giao nộp ấn tín quản lý xưởng dệt và chìa khóa kho tơ cho chi thứ! Đệ sẽ lập tức xuất kho bạc dự phòng, mời thợ kim hoàn giỏi nhất kinh lộ về xử lý, may ra mới kịp tạ tội trước mặt quan giám thị!”

Trọng Quân nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay trắng trẻo chuốt móng cẩn thận của chú hai. Ngực chàng nghẹn lại vì uất ức. Từ thuở nhỏ, chàng đã bao lần thấy cha nhẫn nhịn nhường nhịn chú, nhưng không ngờ ngay lúc gia tộc đứng bên bờ vực sụp đổ, chú hai lại nhẫn tâm dùng mũi dao cốt nhục để đoạt lấy quyền bính.

Văn Bách lắc đầu, giọng ông vẫn trầm tĩnh lạ thường, từng lời nói ra tựa như tiếng đe búa gõ nhịp: