Chương 3: Tiếng bễ bên sông

Gió giông từ mặt sông Thương thốc mạnh qua rặng trúc ngà, rít lên từng hồi qua khe liếp nứa của xưởng rèn họ Uông. Trong gian nhà cổ ám muội than qua nhiều đời thợ, tiếng bễ da trâu vẫn thở phì phò nhịp nhàng, phả từng luồng hơi nóng rực vào lòng lò than quả bàng đang ửng đỏ.

Ngồi bên chiếc bàn thợ bằng gỗ nghiến trơn nhẵn, Uông Nhược Mai nghiêng đầu dưới ánh đèn dầu lạc, cẩn trọng cầm chiếc giũa thép ba cạnh miết nhẹ từng đường gân mảnh như sợi tơ trên phôi đồng non hình cánh sen kép. Mỗi nhát giũa đẩy đi đều đặn, bột đồng vàng óng rụng lả tả xuống chiếc khay gỗ đặt trên đùi. Ngón tay thon dài của nàng có vết chai sần nơi đốt ngón trỏ, minh chứng cho mười mấy năm bầu bạn cùng đe búa. Đang lúc nàng nín thở để uốn cong chiếc ngạnh giữ chân khuy, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập rẽ nước bùn lao thẳng vào ngõ trúc, xé toạc màn mưa mù mịt.

Chưa kịp buông giũa, cánh cửa liếp đã bị xô bật sang một bên. Trịnh Trọng Quân lảo đảo lao vào, toàn thân ướt sũng như vừa vớt dưới đáy sông lên, áo chàm bết chặt vào vòm ngực phập phồng thở dốc, bùn non đỏ quạnh bám lem luốc từ gót hài lên tận đầu gối.

“Quân huynh! Sao huynh lại ra nông nỗi này?” Nhược Mai giật mình đứng phắt dậy, đặt vội thanh giũa xuống mặt bàn.

Trọng Quân thở không ra hơi, hai bờ môi tái nhợt vì lạnh và gió táp, nhưng đôi mắt chàng đỏ ngầu, ánh lên nỗi kinh hoàng tột độ. Chàng bước vội tới nắm lấy cổ tay Nhược Mai, giọng khản đặc trong tiếng mưa xối xả ngoài mái hiên:

“Mai muội muội… Phủ nhà ta gặp đại nạn rồi! Áo đại lễ tiến kinh dệt gấm hoàng yến… khuy cài vừa tới chiếc thứ ba thì gãy ngang chân đế, rách toạc ba tấc gấm quý ngay trước mắt quan giám thị!”

Nhược Mai sững sờ, sống lưng lạnh toát:

“Gãy khuy? Không thể nào! Lô khuy Phượng Hạc Khảm Cửu Điểm đó chính tay thợ cả họ Uông tôi luyện từ đồng đỏ dẻo hạt bắp, nẹp thử trăm lần không sứt mẩu vụn, cớ sao cài vào lại gãy?”

“Không chỉ có vậy!” Trọng Quân run rẩy thò tay vào bọc áo ướt sũng, lôi ra bọc lụa chàm đã thấm đẫm nước mưa. Chàng mở từng lớp vải, để lộ những mảnh kim loại gãy vụn xám ngoét. “Chú hai Kính Thao vin vào cớ ấy, làm ầm ĩ trước mặt quan triều đình, ép cha ta phải giao nộp ấn tín chưởng quản xưởng gấm cùng chìa khóa kho tơ. Quan giám thị đã lui về sảnh trà Tây sương, chỉ gia hạn cho Trịnh Phủ đúng ba canh giờ để giải trình. Giờ bóng trời đã ngả, thời gian còn lại chưa đầy hai canh giờ nữa thôi!”

Nhược Mai nén nỗi kinh hoàng, vội nhặt mảnh chân khuy gãy lên sát ngọn đèn dầu. Nàng dùng đầu móng tay khẽ cạo vào mặt đứt gãy. Đập vào mắt nàng không phải ánh đỏ ấm áp, dẻo dai của đồng đỏ tinh luyện, mà là những hạt kim loại thô xốp, lợn cợn bọt xỉ và ánh lên sắc trắng nhờ nhờ của thiếc vụn cùng chì tạp. Mép gờ chân khuy thô thiển, vết nứt sắc như răng cưa, hoàn toàn thiếu đi đường chỉ ngạnh lượn tròn mềm mại vốn là dấu ấn độc môn khi bấm bằng kìm Uông gia.

“Đồng non pha thiếc mục!” Nhược Mai thốt lên, ngón tay run rẩy vì phẫn nộ. “Khuôn đúc này làm bằng cát thô vụng dại, nấu lửa non chưa lọc hết tạp chất. Có kẻ đã lén đánh tráo khuy dỏm vào nẹp áo cống để hại bác Bách và bôi nhọ thanh danh trăm năm của hai họ chúng ta!”

“Cha ta cũng nhìn ra chỗ quái gở ấy nên sống chết không chịu giao ấn tín,” Trọng Quân nghẹn ngào, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. “Người sai ta tức tốc vượt sông, dập đầu xin cụ cố ngoại rủ lòng thương xót sang Trịnh Phủ phân giải. Mai muội, cụ cố sơ… người có ở am không?”

“Cụ đang ở am trúc phía sau!” Nhược Mai vội vàng cất mảnh khuy vào túi áo, kéo tay Trọng Quân. “Đi theo muội, mau lên!”

Hai người vội vã băng qua lối đi lát đá xanh rêu phong, hướng về gian am trúc nằm nép mình sau rặng tre rậm rạp. Nơi đây cách biệt hẳn với hơi nóng hừng hực và tiếng bễ thở rền rĩ ngoài xưởng rèn, chỉ còn lại sự tĩnh mịch, trầm lắng giữa màn mưa giông đang vần vũ.

Bên hiên am nhỏ, khói trầm hương từ chiếc đỉnh con bằng đồng mắt cua tỏa ra từng sợi mỏng manh, quyện lấy hơi lạnh ẩm ướt của đất trời. Trên chiếc chõng tre đã lên nước bóng loáng, một bóng dáng thanh mảnh, quắc thước ngồi an nhiên như một pho tượng cổ. Cụ sơ tổ Uông Thạc Hiền, bậc kỳ nhân trăm sáu mươi mốt tuổi, mình vận áo vải thô màu chàm cài khuy mắt ngỗng mộc mạc, chòm râu cước trắng như tuyết dài buông thõng chạm ngực. Đôi mắt cụ trong suốt, phẳng lặng như nước giếng cổ mùa thu, không gợn một tia dao động. Trên tay cụ, chiếc kéo đồng nhỏ khẽ lách qua cuống lá, nhẹ nhàng tỉa đi một nhánh trúc khô bên chậu cảnh, bên cạnh là chén trà mộc đã nguội ngắt từ lâu.

Dường như cụ đã thấu suốt tiếng chân vội vã và nỗi bất an đang bủa vây từ trước khi hai người bước tới thềm. Cụ khẽ đặt chiếc kéo đồng xuống khay tre, ngẩng đầu nhìn người huyền tôn đang ướt sũng.