Chương 4: Ngược dòng mưa giông

“Chút ngoại tuân mệnh Cố sơ!”

Trọng Quân khẽ thốt lên một tiếng nghẹn ngào, vội vàng lau vệt nước mưa trên mi mắt rồi cúi mình đỡ lấy cánh tay cụ Uông Thạc Hiền. Bàn tay của bậc bách niên phủ đầy đồi mồi nhưng khi chạm vào bờ vai chàng lại vững chãi, ấm áp lạ thường, truyền sang một luồng sinh khí trầm tĩnh khiến nỗi bồn chồn trong lòng chàng lắng lại đôi phần. Phía sau, Nhược Mai đã nhanh nhẹn ôm trọn chiếc hòm đồ nghề tổ truyền bọc kín ba lớp vải dầu sáp ong, đôi bàn chân thoăn thoắt bước theo sát gót.

Gió giông ngoài bờ lạch rít lên từng hồi qua rặng trúc, quất rạp những thân tre mảnh dẻ xuống lối mòn trơn nhẫy rêu xanh. Mưa mùa thu trút xuống mặt đất mù mịt, hòa cùng hơi nước lạnh buốt bốc lên từ lòng sông Thương. Dưới bến, con thuyền nan mảnh mai buộc nơi cọc tre đang chao đảo, trồi sụt theo từng đợt sóng dềnh lên đỏ ngầu phù sa.

Trọng Quân thận trọng bước xuống trước, lấy thân mình chắn bớt luồng gió tạt rồi nâng tay dìu cụ Uông bước qua mép ván trơn trượt vào lòng thuyền. Dáng cụ thanh mảnh, bước chân khoan thai đặt lên sàn nứa không hề run rẩy. Nhược Mai ghì chặt hòm gỗ mun vào ngực, cẩn thận ngồi xuống cạnh cụ tổ nơi khoang giữa có mái khum che chắn.

Không chậm trễ một khắc, Trọng Quân cởi phăng chiếc áo ngoài sũng nước, để lộ bờ vai vạm vỡ cùng khuôn ngực phập phồng vì gấp gáp. Chàng tháo dây néo, chống mạnh cây sào tre đẩy mũi thuyền tách khỏi bờ lau rậm rạp rồi cầm chắc mái chèo bản rộng ở đuôi thuyền. Con thuyền nan vừa chồm ra dòng chính liền bị một ngọn sóng lớn thúc mạnh vào mạn, chao nghiêng dữ dội. Trọng Quân bấm chặt mười ngón chân xuống sàn thuyền ẩm ướt, hai cánh tay gồng cứng, vặn chèo ghìm chặt mũi thuyền rẽ qua dòng nước xoáy cuồn cuộn.

Mưa quất rát rạt vào mặt, gió thốc ngược dòng khiến từng nhịp chèo nặng trịch như kéo theo cả khối đá tảng. Giữa tiếng sóng gầm gào và bọt nước tung trắng xóa, gian am trúc bờ bên kia lùi xa dần, chỉ còn lại sự trơ trọi của con thuyền nhỏ nhoi giữa đôi bờ sông Thương mịt mùng nước lũ.

Nhược Mai ngồi ép sát vào mạn thuyền, dang hai vạt áo chàm dầy dặn che phủ kín miệng hòm gỗ mun, ngăn không cho một giọt nước mưa nào lọt qua khe nắp. Nàng cúi đầu, lấy mảnh vải khô cẩn trọng lau đi từng vệt nước hắt trúng góc nạm đồng của chiếc hòm quý, nơi cất giữ chiếc đe sắt con, thanh giũa mịn và lọ dầu thông ngâm sáp ong do chính tay phụ thân nàng để lại. Mỗi lần con thuyền chồm lên hụp xuống theo đợt sóng dữ, tim Nhược Mai lại thắt lại. Nàng ngước nhìn bờ vai căng tràn sức lực của Trọng Quân đang oằn mình chống chọi với cuồng phong, rồi lại nhìn sang cụ cố sơ bên cạnh, ánh mắt đong đầy âu lo:

“Quân huynh, giữ vững mái chèo! Dòng chảy đoạn lạch sâu này ẩn nhiều đá ngầm lắm!”

“Muội cứ an tâm!” Trọng Quân nghiến răng đáp, giọng chàng vang lên kiên định át cả tiếng sấm rền xa xa. “Dù gãy chèo vỡ sào, chút ngoại cũng phải đưa Cố sơ cập bến Trịnh Phủ bình an!”

Trái ngược với sự căng thẳng tột cùng của hai người trẻ, cụ Uông Thạc Hiền ngồi ngay ngắn trên tấm chiếu cói giữa khoang thuyền. Chiếc áo vải thô màu chàm cài khuy mắt ngỗng của cụ dù vương vài hạt nước lấm tấm vẫn giữ nguyên nếp gập đoan chính. Hai bàn tay gầy guộc của cụ khẽ ôm lấy chiếc kìm bấm khuy đồng thau trăm năm tuổi vào lòng, ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve từng đường gân mòn bóng trên sống kìm. Ánh mắt cụ phẳng lặng nhìn màn mưa xám đục trên mặt sông, vẻ mặt an nhiên tựa hồ giông bão ngút trời kia chẳng qua chỉ là một làn gió thoảng qua am trúc.

Cụ khẽ nghiêng đầu nhìn Trọng Quân, giọng nói trầm ấm cất lên, rõ ràng và thanh thoát đến lạ kỳ:

“Quân nhi, con chèo thuyền ngược nước, thấy sức nặng của dòng sông Thương này ra sao?”

Trọng Quân thở dốc, hai tay dồn lực bẻ lái tránh một thân gỗ mục trôi dạt, cất tiếng thưa:

“Dạ Cố sơ, nước sông cuộn xiết, gió thổi bạt ngang, nếu buông lỏng tay chèo nửa khắc là thuyền lật ngay giữa dòng bến lội ạ!”

Cụ Uông Thạc Hiền khẽ gật đầu, chòm râu cước trắng phau rung nhẹ theo nhịp sóng: