Chương 5: Tiếng vang giếng cổ

Lời đe dọa the thé của Trịnh Kính Thao dội vào bức bình phong chạm ngũ phúc nơi gian tiền tế, khiến ngọn nến sáp ong trên bàn thờ tổ tiên chao đảo dữ dội. Trịnh Văn Bách đứng sững trước hương án, hai bàn tay giấu sau ống tay áo thụng siết chặt đến mức móng tay găm buốt vào da thịt. Khói trầm hương bảng lảng quyện lấy hơi ẩm lạnh ngắt từ ngoài sân hắt vào, nhưng trán ông vẫn lấm tấm mồ hôi. Tuần hương cuối cùng cắm trong chiếc đỉnh đồng ba chân chỉ còn sót lại một mẩu tàn đỏ hoe, chực tàn lụi từng khắc.

“Huynh còn dùng dằng nỗi gì nữa?”

Trịnh Kính Thao sấn thêm hai bước lên bục đá, đôi mắt một mí lóe lên tia nhìn sắc lạnh. Trên tay ông ta nâng chiếc khay gỗ phủ gấm nhung đỏ điều, bên trên đặt sẵn chiếc hộp sơn then trống không:

“Ba canh giờ đã cạn kiệt, tiếng trống canh ngoài điếm tuần huynh cũng vừa nghe thấy rồi đó. Thằng ranh Trọng Quân dẫu có mọc thêm cánh cũng chẳng thể vượt nổi dòng nước xoáy sông Thương trong cơn cuồng nộ của trời đất. Quan trên sắp bước ra sảnh định tội gian lận, huynh mau đem ấn tín Vạn Cẩm Trang cùng chùm chìa khóa kho tơ đặt lên khay này. Chi thứ ta đứng ra nhận lấy gánh nặng ấy, họa may giữ lại được manh chiếu rách cho cả họ Trịnh nương thân!”

Văn Bách nuốt xuống vị đắng chát đang nghẹn ứ nơi cổ họng. Ánh mắt ông lướt qua vẻ mặt thúc giục, nôn nóng đến dị thường của người em cùng cha khác mẹ, rồi dừng lại nơi chiếc khay nhung. Bao năm qua, ông luôn nhẫn nhịn, luôn nghĩ cốt nhục một nhà dẫu có va quẹt như bát đũa trong chạn cũng không bao giờ nỡ lòng đẩy nhau vào chỗ chết. Nhưng lúc này, sự sốt sắng đoạt quyền của Kính Thao lại như mũi kim nhọn đâm thẳng vào lòng dạ ông.

Đúng lúc ấy, tiếng ủng da nện gót lộp cộp trên hành lang lát ván gõ đỏ vang lên dồn dập. Quan giám thị với chiếc áo gấm thêu kỳ lân bước ra từ sảnh trà Tây sương, theo sau là hai tên lính hầu tay lăm lăm chuôi kiếm. Gương mặt vị mệnh quan triều đình lạnh lùng tựa như băng tuyết phủ núi cao:

“Trịnh tộc trưởng, thời hạn ba canh giờ đã trọn. Chén trà thứ mười của bản quan nơi Tây sương cũng đã cạn đáy. Đâu là thợ cả kim hoàn? Đâu là bằng cớ minh oan cho tấm áo gấm hoàng yến bị rách toạc? Bản quan phụng mệnh thiên tử đi giám sát cống phẩm, không rảnh rỗi để đứng đây nhìn các ngươi đóng trò gia tộc phân tranh!”

Trịnh Kính Thao lập tức khom lưng, hai tay dâng cao chiếc khay nhung, giọng nói đon đả xen lẫn vẻ đau xót giả tạo:

“Khởi bẩm đại nhân! Chi trưởng Trịnh Phủ cố chấp sai lầm, nay đã cùng đường đuối lý. Tiểu nhân là Trịnh Kính Thao, nguyện thay mặt toàn gia thu hồi ấn tín quản sự xưởng dệt, lập tức xin quan lớn nương tay cho phép chi thứ đem bạc nhà ra đền bù tội…”

“Kẹt… rầm!”

Một tràng âm thanh nặng nề bỗng chốc cắt ngang lời trần tình trơn tru của Kính Thao. Hai cánh cửa từ đường bằng gỗ lim ngàn cân vốn khép chặt để chắn gió mưa bỗng bị đẩy bật sang hai bên. Một luồng gió thu trong lành ùa vào gian tiền tế, xua tan mùi khói ẩm ngột ngạt.

Giữa ngưỡng cửa tam quan mở toang, ánh đuốc đỏ rực ngoài sân hắt lên bóng dáng dong dỏng, thẳng tắp của một bậc lão nhân. Cụ Uông Thạc Hiền một tay chống gậy trúc màu ngà, tay kia ôm bọc vải chàm chứa chiếc kìm bách niên, chậm rãi bước qua bậu cửa. Chòm râu dài trắng muốt như cước bay nhè nhẹ trước ngực, đôi mắt sâu thẳm phẳng lặng tựa giếng cổ nghìn năm không gợn chút bụi trần. Đi sát phía sau cụ là Trịnh Trọng Quân người ướt sũng đang che ô vải dầu, cùng Uông Nhược Mai tay ôm chặt hòm đồ nghề gia truyền.

Cả từ đường năm gian bỗng chốc im phăng phắc, đến một tiếng thở mạnh cũng không nghe thấy. Đám gia nhân, thợ cả đứng nép hai bên hành lang bất giác quỳ rạp xuống đất, miệng run rẩy thốt lên:

“Sơ… Sơ tổ đã sang sông!”

Trịnh Văn Bách nhìn thấy bóng áo chàm mộc mạc của cụ cố ngoại thì hai mắt bỗng cay xè, bao nhiêu uất ức kìm nén suốt mấy canh giờ như vỡ òa nơi đáy mắt. Ông vội vàng sụp lạy:

“Cố ngoại! Chắt bất tài, để kinh động đến người…”

Ngay cả vị quan giám thị vốn đang đằng đằng sát khí bên sập gụ cũng bất giác đứng bật dậy, đôi lông mày nhíu chặt giãn ra, vội vàng chắp hai tay lại ngang ngực cúi đầu thi lễ. Ở cõi nhân gian này, một bậc đại thọ một trăm sáu mươi mốt tuổi, từng đúc khuy ngọc cho ba đời tiên đế như cụ Uông Thạc Hiền, dẫu quan đầu triều gặp mặt cũng phải giữ trọn lễ kính hiền.

“Uông Lão Tiên Sinh! Trời mưa gió dữ dội thế này, cớ sao người lại nhọc lòng sang sông?”

Cụ Uông khẽ gật đầu đáp lễ quan giám thị, giọng nói trầm ấm, khoan thai vang lên giữa gian nhà cổ:

“Lão già này nghe tin chiếc khuy Phượng Hạc trên áo cống của Trịnh Phủ bị gãy nát, vạt gấm rách toạc làm phật ý quan triều đình. Mối tơ lụa họ Trịnh cùng mối đồng khuy họ Uông nương tựa nhau trăm năm qua, áo rách thì lòng dạ người già này cũng rách. Lão dẫu xương tàn cốt mục, cũng phải chống gậy sang đây để nhìn tận mắt xem vì sao khuy gãy.”

Nói đoạn, cụ Uông thong thả bước lại gần sập gụ. Trịnh Kính Thao đứng chôn chân bên cạnh, chiếc khay nhung trên tay run lên bần bật, mặt mày biến sắc xám ngoét.

Cụ Uông dừng lại trước mặt người em thứ, ánh mắt hiền từ lướt qua gương mặt đang tái mét của ông ta:

“Thao nhi, hạ khay xuống đi con. Khay nhung để đựng ấn tín tổ tiên chứ không phải chiếc xẻng để xúc vội vàng nếp nhà người khác.”