Chương 6: Vết gờ lạ mặt

Nhược Mai đứng cạnh hòm đồ nghề, lặng lẽ dõi theo từng cử chỉ của cụ sơ tổ. Đôi mắt thâm trầm như giếng nước mùa thu của cụ Uông Thạc Hiền vẫn dừng lại đăm đăm nơi vạt áo lụa sẫm màu của Trịnh Kính Thao. Dưới bóng nến chập chờn của sảnh đường, vệt bụi than đen nhẻm bám nơi mép áo người chú hai chi thứ như một vết ố lạc lõng giữa gấm vóc mượt mà.

Thấy ánh mắt cụ sơ tổ nhìn mình không chớp, Trịnh Kính Thao giật thót người, khóe miệng hơi co rúm. Đôi bàn tay vốn chuốt móng cẩn thận vội vã túm lấy vạt áo kéo lùi về phía sau, chân ông ta lấm lét bước nép vào bóng cây cột gỗ lim, gượng gạo cất lời:

“Khởi bẩm Lão Tiên Sinh… hậu sinh xin phép ra ngoài sắp xếp trà nước cho quan giám thị.”

Nói đoạn, chẳng đợi người bề trên đáp lời, Kính Thao liền quay gót rảo bước thật nhanh ra phía cửa hông. Tiếng đế giày lụa miết vội trên bậc thềm gạch nung phát ra lộp cộp gấp gáp, tựa như kẻ vừa bước hụt chân bên miệng hố sâu.

Cụ Uông Thạc Hiền khẽ lắc đầu, thở dài một tiếng ngao ngán rồi quay sang bảo Trịnh Văn Bách:

“Bách nhi, mang tấm áo gấm lui về gian hậu phòng. Ở đây gió lùa nhiều mắt, không tiện phân trần.”

Nhược Mai nhanh nhẹn bước tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc nhưng rắn rỏi của cụ cố. Trịnh Văn Bách cẩn trọng bưng chiếc khay nhung đỏ phủ tấm áo đại lễ gấm hoàng yến, lặng lẽ bước theo sau.

Gian hậu phòng nằm khuất sau năm gian từ đường, vốn là nơi cất giữ những bộ khung dệt cổ và đồ tế khí của Trịnh tộc. Không gian tĩnh mịch, mùi gỗ hoàng đàn thoang thoảng hòa cùng hương trầm từ chiếc lư đồng nhỏ đặt trên án thư. Nhược Mai đỡ cụ Uông ngồi xuống chiếc sập gụ khảm ốc xà cừ, đoạn châm thêm hai ngọn nến sáp ong để căn phòng đủ độ sáng tỏ.

Trịnh Văn Bách trải dải gấm hoàng yến lên mặt bàn gỗ dài. Dưới ánh sáng vàng ấm, chín vị trí đơm khuy phượng hạc hiện ra rõ mồn một. Chiếc khuy thứ ba đã gãy lìa chân, để lại vết rách nham nhở dài ba tấc trên nền lụa quý; những chiếc khuy còn lại vẫn nằm yên vị trên nẹp áo, nhưng sắc đồng thau của chúng lại ánh lên những mảng màu không đồng nhất.

“Mai nhi, mở túi dao con, tháo rời từng chiếc khuy xuống đây cho ta,” cụ Uông thong thả dặn dò.

“Dạ, thưa Cố tổ.”

Nhược Mai đáp lời trong trẻo, ngón tay thon thả thoăn thoắt mở nắp chiếc tráp gỗ mun. Nàng rút ra một chiếc kéo nhỏ mũi cong cùng một chiếc kìm bấm chuyên dụng để gỡ chân ngạnh. Đôi bàn tay có những vết chai mỏng nơi đầu ngón tay lướt nhẹ trên từng đường chỉ tơ tằm. Nàng cẩn trọng luồn mũi kéo, lựa đúng nếp gấp của dải viền mà cắt từng mối chỉ buộc, tuyệt nhiên không để lưỡi thép chạm xước dù chỉ nửa sợi tơ.

Chưa đầy nửa tuần hương, chín chiếc khuy đồng chạm lộng hình chim phượng ngậm cành hoa hạc đã được tháo rời, đặt ngay ngắn thành một hàng dài trên tấm khăn lụa bạch.

Nhược Mai cúi đầu, ánh mắt tinh anh lướt qua từng chiếc một. Nàng khẽ nhíu đôi mày thanh tú:

“Cố tổ, quả đúng như người đã nhận định ngoài sảnh đường. Trong chín chiếc khuy này, chỉ có chiếc thứ nhất và chiếc thứ hai là mang sắc đồng đỏ phơn phớt ánh chu sa của lò nhà ta. Bảy chiếc còn lại… sắc kim loại xám xịt, mặt ngoài tuy có mạ một lớp đồng mỏng đánh bóng nhưng mép viền lại dại đi trông thấy.”

Cụ Uông mỉm cười hiền từ, thò tay vào tay áo lấy ra một vật hình tròn viền đồng thau sáng bóng, bên trong gắn một thấu kính trong suốt dày dặn. Cụ đưa vật ấy cho Nhược Mai:

“Con cầm lấy chiếc kính lúp đồng này. Cầm kính ghé sát mắt, đưa ngược chiều ánh nến mà soi kỹ vào phần đáy chân khuy và mép ngạnh bóp.”

Nhược Mai đón lấy chiếc kính lúp đồng từ tay cụ cố. Đây là bảo vật mà cụ sơ tổ mang từ đất kinh kỳ về từ mấy mươi năm trước, chỉ những khi thẩm định phôi vàng ròng hay chạm khắc mắt ngọc tí hon mới đem ra dùng. Nàng nâng chiếc khuy thứ nhất lên, ghé mắt nhìn qua tròng kính.

Dưới độ phóng đại của kính lúp, từng thớ đồng đỏ hiện lên mịn màng như da quả đào chín. Nơi chân khuy gập nẹp áo, một đường ngạnh cong tròn, mảnh mai và trơn nhẵn như sợi tơ tằm ôm khít lấy vòm đồng, không hề có một vết xước hay mạt kim loại thừa. Đó chính là dấu ấn độc môn từ chiếc kìm bấm khuy đồng trăm năm của dòng họ Uông.

Nhưng khi Nhược Mai đổi sang chiếc khuy thứ ba bị gãy và chiếc khuy thứ tư bên cạnh, nàng bất giác khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên:

“Kỳ lạ quá!”

“Con thấy điều gì?” Cụ Uông trầm tĩnh hỏi.

“Bẩm Cố tổ, ở mặt lưng của chiếc khuy này, đường rãnh ép không hề trơn láng. Ngược lại, đáy chân khuy hằn lên những vết gờ răng cưa lệch lạc, lồi lõm nham nhở. Hai bên mép ngạnh bị đè nghiến một cách thô bạo, tạo thành những gờ sắt bén ngót chìa ra ngoài. Chính những chiếc gờ răng cưa sắc nhọn này đã cưa đứt sợi tơ gấm khi quan giám thị cài khuy!”