Chương 7: Khói lạnh đầm hoang

Trịnh Trọng Quân đứng lặng bên chiếc bàn gỗ mun, đôi mắt chăm chú dõi theo từng cử động nhỏ của Uông Nhược Mai. Ngay khoảnh khắc nàng cúi người nhặt mảnh chân khuy gãy sát mép giày Trịnh Kính Thao, chàng nhận thấy bả vai nàng bỗng khựng lại. Nét mặt người con gái họ Uông thoắt biến sắc, ngón tay chai ráp vì giũa đồng siết chặt mẩu kim loại vụn đến trắng bệch.

Trịnh Kính Thao dường như cũng chột dạ trước luồng gió lạnh từ khung cửa sổ tạt vào làm lật vạt tay áo. Gương mặt ông ta giật nhẹ, vội vã lùi thụt lại nửa bước, luống cuống giấu cả hai cánh tay ra sau lưng. Nụ cười gượng gạo trên khóe môi chú hai méo xệch, mồ hôi hột rịn ra bóng nhẫy hai bên thái dương:

“Hậu sinh… hậu sinh chợt nhớ còn vài việc sổ sách bên nhị phòng chưa dọn dẹp. Xin phép Lão Tiên Sinh cùng đại huynh, con xin lui gót trước để mọi người bàn việc.”

Nói đoạn, Kính Thao chẳng kịp chờ cụ Uông Thạc Hiền mở lời, liền quay ngoắt người, vội vã rảo bước qua ngạch cửa gỗ lim. Tiếng đế giày lụa miết gấp gáp trên nền gạch ngói hoa buồng ngoài rồi chìm hẳn vào đêm vắng.

Khi bóng Kính Thao vừa khuất, Nhược Mai lập tức đứng thẳng dậy, nhanh chân bước đến bên án thư. Nàng mở lòng bàn tay dính chút muội đồng xám xịt, giọng nói run rẩy vì kinh ngạc nhưng rành rọt từng tiếng:

“Cố tổ, Bác Bách, Quân huynh… Chú hai lén giấu một mảnh khăn lụa màu mỡ gà trong cổ tay áo. Góc khăn thêu hình cánh buồm lướt sóng, chính giữa lồng chữ ‘Giáp’ đỏ thắm!”

Trịnh Văn Bách nghe như sét đánh ngang tai, lảo đảo tựa vào góc bàn, gương mặt thất thần:

“Chữ ‘Giáp’… Chẳng lẽ là thuyền buôn của Giáp Diên Khánh? Thao đệ ơi là Thao đệ, sao đệ lại dính líu đến phường buôn lọc lừa chốn kinh kỳ dường ấy!”

Cụ Uông Thạc Hiền khẽ nâng chén trà nguội, ngón tay điểm đồi mồi khẽ gõ nhẹ lên thân gốm mộc, phát ra tiếng đanh trầm ấm áp:

“Bách nhi, định tâm lại. Lửa có bén đến chân đe thì búa mới biết chỗ cần đập. Giáp Diên Khánh buôn tơ dệt gấm khắp sông Thương, lòng tham như hang sâu không đáy. Thằng Thao tính khí xốc nổi, ham danh đoạt phận nên mới mắc mồi câu của người ngoài. Ba mươi cân phôi đồng non nhập kho phụ kia chính là mồi lửa đốt nhà.”

Trọng Quân bước lên một bước, chắp tay cung kính thưa:

“Cố sơ, thưa cha! Con vừa tra trong cuốn sổ bìa da trâu, người phó dịch áp tải số phôi đồng lạ ấy có ghi một dòng chữ nhỏ bên lề. Họ không chở đồng qua bến sông lớn mà dùng xe bò đẩy than củi rẽ sang ngả đầm hoang phía đông trấn Vạn Cẩm. Nơi ấy lau sậy um tùm, đầm lầy hoang vắng quanh năm không bóng người qua lại, rất dễ che giấu lò đúc vụng trộm. Con xin phép Cố sơ và cha cho con đi ngay trong đêm, lần theo dấu vết phu xe để dò la tường tận!”

Nhược Mai lo lắng nhìn chàng:

“Quân huynh, đêm hôm tăm tối, nếu chúng dám làm càn dựng lò lậu thì ắt có quân canh gác cẩn mật. Huynh đi một mình e rằng quá nguy hiểm.”

Cụ Uông Thạc Hiền nhìn sâu vào mắt Trọng Quân, ánh mắt hiền từ mà sắc sảo tựa giếng cổ thu tịnh:

“Quân nhi, con có lòng dũng cảm bảo vệ nếp nhà, ấy là gốc quý của kẻ nối nghiệp. Nhưng nghề kim hoàn kỵ nhất là nóng nảy vung búa khi đồng chưa đủ độ nung. Đêm nay con đi, chỉ cốt thấy rõ ngọn nguồn, lấy mắt nhìn tai nghe làm trọng, tuyệt đối không được bứt dây động rừng. Mang theo gói tro trấu này, nếu gặp vũng lầy lội, rắc một nắm nhỏ sẽ khử được mùi tanh của bùn, tránh chó săn đánh hơi.”

Trọng Quân cúi đầu nhận bọc vải nhỏ từ tay cụ cố sơ. Lòng chàng dâng lên niềm cảm kích khôn xiết, lập tức khoác chiếc áo tơi lá gác bên chái hiên, giắt thêm con dao nhỏ bên hông rồi thoăn thoắt hòa mình vào màn mưa đêm mờ mịt.

Gió mùa thu thổi qua trấn Vạn Cẩm mang theo hơi lạnh buốt da. Trọng Quân men theo bờ mương dẫn nước nhuộm, vượt qua những dãy sào phơi lụa ướt sũng đang phần phật bay trong gió đêm. Rời khỏi ranh giới Trịnh Phủ, con đường đất thịt trở nên trơn trượt, nhão nhoét bùn non.

Chàng khom lưng nép vào bóng tối của những rặng tre gai, dán mắt xuống mặt đất lầy lội. Nhờ ánh trăng mờ le lói ẩn hiện sau làn mây xám, chàng nhìn thấy hai vệt bánh xe gỗ hằn sâu trên bùn, xen lẫn những mẩu than củi vụn màu đen nhánh rơi rải rác. Dấu vết ấy dẫn thẳng về phía đầm lầy hoang vắng phía đông — nơi người dân địa phương thường kiêng kỵ lui tới vì nhiều hố bùn lún và mồ mả vô chủ.

Càng tiến sâu vào bãi sậy, mùi tanh nồng của bùn nước rêu phong dần bị lấn át bởi một thứ mùi khét lẹt quen thuộc: mùi khói than hầm quẩn quanh cùng mùi xỉ kim loại nung dở.

Trọng Quân khẽ gạt những nhánh lau sậy cao quá đầu người, thận trọng bước từng bước nhẹ tựa mèo rừng. Trước mắt chàng, giữa doi đất nổi cằn cỗi mọc đầy cỏ lác, một túp lều tranh lụp xụp đắp vách đất thó hiện ra mờ ảo. Mái rạ mục nát bốc lên từng luồng khói xám nhạt, lọt qua kẽ liếp nứa là những tia lửa đỏ rực chập chờn.

Nín thở bò sát lại gần một gốc sung cổ thụ mục rỗng cách túp lều chừng mươi trượng, Trọng Quân ghé mắt qua khe vách nứa hở hoác.

Cảnh tượng bên trong hiện ra rõ mồn một. Giữa gian lều ẩm thấp, một bễ lò đắp bằng đất sét đỏ đang đỏ lửa phì phò. Hai gã đàn ông lực lưỡng cởi trần trùng trục, lưng phủ đầy bồ hóng, đang ra sức kéo bễ hơi bằng da trâu thô ráp. Ngọn lửa trong lò không mang sắc xanh thuần khiết của than củi gỗ nghiến như bên lò rèn họ Uông, mà đỏ quạch, bốc khói đen sì sì vì đốt lẫn mỡ cá tanh tưởi.