Chương 23: Bến Cũ Mũi Sào Trao

Tiếng hoan hô của vạn người dội vào vách đá, nhưng Giang Bách Niên vẫn lặng lẽ rút bàn tay thô ráp khỏi cái nắm tha thiết của Tiêu Hoài Viễn. Lão lùi lại nửa bước, chắp tay cúi đầu, giọng trầm khàn đanh thép:

“Đa tạ thịnh tình của Tiêu Minh chủ. Ba mươi năm trước Côn Sơn đã thành tro tàn, Đoạn Thủy Khách cũng chìm vào dĩ vãng. Lão nay chỉ là gã phu bè quen mùi bùn nước, ăn hạt cơm bến bãi, đâu dám nhận chức vị Trưởng lão uy nghiêm chốn đại môn?”

Tiêu Hoài Viễn vội phất tay cho môn đệ khiêng ra chiếc rương gỗ gụ đầy ắp bạc trắng vàng ròng lấp lánh dưới nắng trưa ngày rằm:

“Giang huynh một thân một sào vượt nghìn trùng hiểm trở, diệt trừ phản đồ, giải tỏa huyết kiếp cho toàn thể giang hồ. Chút lễ mọn này chẳng thấm vào đâu so với ân đức của huynh!”

Bách Niên nhìn rương vàng bạc, ánh mắt không chút xao động:

“Lão phu xuôi thác vượt ghềnh không vì danh phận hay vàng bạc. Mối thù ba mươi năm của Côn Sơn đã thanh toán, oan án của Lạc Hà phái đã sáng tỏ giữa thanh thiên bạch nhật. Tâm nguyện đã tròn, vàng bạc chỉ làm trĩu nặng vai phu bè. Xin Minh chủ thu lại cứu tế cho dân chài nghèo khó ven sông.”

Thấy bạn cũ giữ trọn cốt cách thanh bần, Tiêu Hoài Viễn thở dài cảm phục, chắp tay nghiêng mình:

“Khí tiết bậc trượng phu của Giang huynh quả khiến người đời hổ thẹn. Tấm lòng ấy, vạn đồng đạo xin tạc dạ ghi lòng.”

Nắng chiều rằm tháng Bảy ngả vàng trên bến Bạch Hạc Cảng. Sau khi được các danh y vận công trục hết tàn độc, Thẩm Dao Trúc đã có thể tự bước đi vững vàng. Vạt áo lam tuy vương bụi đường nhưng đôi mắt nàng bừng sáng khí phách của truyền nhân danh môn.

Thấy Bách Niên bước xuống mép nước, Dao Trúc nghẹn ngào quỳ sụp xuống nền đá xanh lạy ba lạy:

“Bách thúc! Ơn cứu mạng của thúc tựa biển trời, vãn bối đời này không dám quên!”

Bách Niên đỡ nàng dậy, ánh mắt phong sương dịu lại:

“Đứng lên đi, cô nương. Thù cha đã trả, nhưng gánh vác Lạc Hà phái phía trước mới là thử thách thực sự. Hận thù chỉ khiến người ta mù quáng, chỉ có lòng nhân nghĩa mới giữ cho thanh kiếm không vấy bẩn. Hãy học con nước mà sống, biết thuận lúc hiểm, biết cứng lúc nguy, giữ tâm mình ngay thẳng như thân gỗ lim giữa dòng.”

Dao Trúc ứa nước mắt, chắp tay khom mình:

“Lời Bách thúc răn dạy, Dao Trúc xin khắc cốt ghi tâm. Vãn bối nhất định chấn hưng môn phái bằng sự công chính, không phụ tâm huyết của thúc!”

Bách Niên mỉm cười, bước lên con bè năm thân lim quen thuộc sau bao phen sinh tử. Rút cây sào lim một trượng ba thước cắm nơi mép nước, lão đẩy nhẹ vào gờ đá bờ kè, đưa con bè rẽ sóng tách khỏi bến cảng phồn hoa.

Ngoái nhìn lại bờ, Bách Niên thấy Tiêu Hoài Viễn cùng Dao Trúc và hàng trăm đệ tử giang hồ vẫn chắp tay dõi theo, bóng bến cảng phồn hoa mờ dần sau làn khói sóng hoàng hôn.

Dòng Lan Thương giờ đây êm ả lạ kỳ. Khắp các khúc sông hiểm trở, sào huyệt Thiết Thủy Trại đã tan rã sau khi Liễu Triệt đền tội và Cừu Bá Xuyên bại vong. Không còn bóng giang tặc rình rập hay tiếng còi ốc đòi tiền mãi lộ, những chiếc thuyền chài thong thả quăng lưới giữa đôi bờ vách đá.

Bách Niên thong dong chống sào ngược nước. Ba vết thương trên người lão sau những ngày dài đã bắt đầu kéo da non. Lão ngẩng đầu nhìn mây trời lồng lộng, hít sâu luồng gió sông trong trẻo. Suốt ba mươi năm qua, gánh nặng tội lỗi vì không bảo vệ được đồng môn Côn Sơn đè trĩu lồng ngực như tảng đá ngàn cân. Giờ đây, kẻ phản đồ đã đền tội, chín đồng môn đã có thể mỉm cười nơi suối vàng. Tâm cảnh của lão như hòa làm một với dòng sông, nhẹ bẫng tựa cánh chim lướt sóng.