Chương 22: Huyết Thư Minh Oan

Tiếng cồng lệnh từ Bạch Hạc Cảng vượt ba mươi dặm sông phẳng dội về giữa canh năm trầm đục, tựa nhát búa giáng vào lồng ngực Giang Bách Niên. Mặt nước hạ lưu phẳng lặng, nhưng đối với lão phu bè ngũ tuần lúc này, từng trượng nước trôi qua là một cuộc chạy đua sinh tử đoạt mạng cho Thẩm Dao Trúc.

Chân khí thuần dương trong kinh mạch lão đã cạn kiệt. Ba vết thương nơi bắp tay phải, bả vai trái cháy xém và mạn sườn rách toạc không ngừng nhói buốt, máu tươi thấm đỏ vạt áo nâu. Đôi chân trần bấm chặt vào thân lim trơn nhẫy, lão nghiến răng dồn trọn sức tàn từ sống lưng gân guốc xuống hai cánh tay rã rời, cắm sào đẩy bè xé tan màn sương buốt giá. Mỗi nhịp sào vục sâu, con bè năm thân lim lại chồm lên phía trước. Nhìn Dao Trúc ngất lịm bên cọc néo, gương mặt phủ tầng sương trắng lạnh ngắt nhưng hai tay vẫn ghì chặt chiếc ống đồng trước ngực, lão siết chặt hàm, thầm nhủ phải giữ lấy mạng cho giọt máu trung lương trước khi thời hạn năm ngày đêm khép lại vào giờ ngọ.

Màn sương sớm dần tan theo từng nhịp đẩy sào của Giang Bách Niên. Khi bầu trời phía đông dần ửng hồng rồi vầng dương nhô khỏi rặng núi, dát dải lụa vàng xuống mặt sông Lan Thương, bến Bạch Hạc Cảng đã sừng sững hiện ra trước mắt. Nơi bến cảng phồn hoa, hàng trăm chiến thuyền cắm cờ ngũ sắc ken dày dọc bờ đá. Trên quảng trường lát đá xanh hướng ra mặt nước, hàng ngàn đệ tử chính đạo tuốt gươm loang loáng, cờ xí rợp trời trong khói trầm nghi ngút. Tiếng cồng lệnh bằng đồng ngân lên từng hồi trầm hùng, thôi thúc không khí sát phạt ngút ngàn.

Trên đài cao tế cờ, Tiêu Hoài Viễn vận trường bào trắng viền xanh, sắc mặt nghiêm nghị đứng chắp tay. Cách lão nửa bước, Liễu Triệt khoác huyền bào thêu hạc bạc đã đứng đó tự bao giờ, vạt áo còn vương bụi đường phong trần sau chuyến ruổi ngựa hỏa tốc suốt đêm từ Cửa Ghềnh Bạch Lãng. Y vung tay cất giọng đanh thép:

“Chư vị đồng đạo! Hôm nay rằm tháng Bảy, tội ác diệt môn phản trắc của Lạc Hà phái đã rõ như ban ngày! Bản tọa xin thay mặt Chấp pháp điện, kính thỉnh Tiêu Minh chủ ban lệnh tế cờ, xuất quân trừ hậu họa cho võ lâm!”

Lời y vừa dứt, tiếng reo hò hưởng ứng của vạn người đã vang động một góc trời. Tiêu Hoài Viễn khẽ nhíu mày, bàn tay đặt trên đốc kiếm vẫn ngập ngừng chưa hạ lệnh.

Đúng khoảnh khắc ấy, con bè năm thân lim tơi tả, sứt sẹo sau muôn trùng ghềnh thác lặng lẽ cập sát vào mép bờ đá xanh bến Bạch Hạc. Giang Bách Niên cắm phập đầu sào lim bịt sắt xuống kẽ đá ven bờ, ghìm chặt con bè tại chỗ. Lão không màng đến ba vết thương nơi vai trái, bắp tay phải và mạn sườn đang rỉ máu qua lớp vải quấn, cúi xuống cẩn trọng cõng Thẩm Dao Trúc lên lưng.

Một tay ôm giữ thiếu nữ đang lạnh ngắt như khối băng tuyết, tay kia cầm chắc cây sào lim một trượng ba thước lấm lem bùn nước, Bách Niên sải những bước chân vững chãi tiến lên quảng trường. Sự xuất hiện của lão phu bè ngũ tuần rách rưới cõng theo thiếu nữ hấp hối khiến vạn người bàng hoàng chết lặng. Mấy chục hộ vệ giương giáo toan cản bước, nhưng khí thế trầm hùng cùng ánh mắt sắc lạnh của lão già bến bãi nhưng khí thế trầm hùng cùng ánh mắt sắc lạnh của lão già bến bãi khiến họ bất giác nao núng giạt sang hai bên.. Trên đài cao, sắc mặt Liễu Triệt thoáng chốc tái mét.

Bước tới chân đài, Bách Niên nhẹ nhàng đặt Dao Trúc ngồi tựa vào thân cột cờ. Thiếu nữ mười chín tuổi gắng gượng dốc tàn lực tháo chiếc ống đồng thau trước ngực. Nàng run rẩy đưa ống đồng lên môi, cắn vào đầu sáp đỏ hình hoa ráng chiều dứt mạnh một cái, rồi giơ cao dải lụa đẫm máu khô:

“Tiêu bá bá… Xin người minh xét! Lạc Hà phái bị kẻ gian hãm hại… Đây là Huyết Minh Thư do chính tay phụ thân con cùng các nhân chứng viết bằng máu trước lúc lâm chung…”

Nói dứt lời, Dao Trúc liền kiệt sức ngã gục vào vòng tay Bách Niên.

Tiêu Hoài Viễn chấn động bước vội xuống đón lấy dải lụa máu. Mắt lão lướt nhanh qua từng dòng huyết lệ, nhận rõ nét chữ cùng thủ ấn đỏ son của nghĩa huynh Thẩm Khiêm. Bức huyết thư vạch trần tường tận âm mưu câu kết giữa Liễu Triệt và Trại chủ Cừu Bá Xuyên của Thiết Thủy Trại nhằm thao túng đường sông Lan Thương, hạ độc tiêu diệt Lạc Hà phái, tiếm đoạt ngôi vị Minh chủ võ lâm.

“Liễu Triệt! Ngươi…”

Tiêu Hoài Viễn run giọng thốt lên, rồi bàng hoàng quay sang nhìn người phu bè ngũ tuần. Thấy vóc dáng vững chãi như khối lim già cùng cây sào lim một trượng ba thước quen thuộc, ký ức xưa bỗng ùa về:

“Giang huynh? Là huynh… Giang Bách Niên thật sao?! Huynh vẫn còn sống ư?!”

“Tiêu Minh chủ, đã ba mươi năm không gặp.” Bách Niên cất giọng trầm khàn đanh thép, ánh mắt lạnh buốt găm thẳng vào Liễu Triệt: “Ba mươi năm trước, có kẻ mở cửa Côn Sơn dẫn giặc huyết tẩy sư môn; ba mươi năm sau, chính kẻ đó dùng Hàn Độc Thiết Câu Chưởng hại chết Thẩm chưởng môn rồi đổ vấy tội ác. Hôm nay phải thanh toán!”