Chương 21: Mũi Sào Xé Lũ

Tiếng thét the the của Liễu Triệt chưa dứt, ngọn Trượng Bát Cương Câu trong tay y đã xé gió bổ xuống như một vệt chớp đen. Chiếc móc câu sắc lạnh bằng thép nguội cào mạnh vào mặt gỗ lim, tóe lên những tia lửa đỏ rực, toan móc chết con bè năm thân lim để lôi tuột vào vòng xoáy đang nhấn chìm chiếc chiến thuyền thiết mộc.

Giang Bách Niên trừng mắt, con ngươi sẫm lại dưới vầng trán đẫm mồ hôi quyện nước sông cuộn xoáy. Lão không lùi nửa tấc. Hai bàn chân trần bấu chặt vào thớ gỗ trơn nhẫy, cây sào lim dài một trượng ba thước vung lên thành vòng cung tròn trịa, mũi sào bọc thép đâm thẳng vào kẽ nứt toác ba thước nơi mạn thuyền giặc.

Chân khí thuần dương của môn phái Côn Sơn dồn ứ nơi đan điền bấy lâu nay bộc phát tựa sóng ngầm dâng trào. Một tiếng “choang” chát chúa rúng động lòng sông, kình lực xoắn ngược truyền qua thân gỗ, hất tung mũi móc câu thép nguội văng ngược lên không trung. Đồng thời, lực đẩy kinh hồn từ cú chống sào xô con bè năm thân lim dạt mạnh sang mạn hữu, dứt khoát bứt khỏi mép xoáy tử địa của con thuyền đang chìm.

Thân thuyền thiết mộc ngập đầy nước sông rú lên ken két rồi bị lực hút khổng lồ của tầng thác thứ hai nuốt chửng. Chiếc thuyền dài hơn sáu trượng lộn nhào giữa dòng xoáy, va đập vào những phiến đá ngầm dựng đứng dưới đáy vực, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh gỗ đen trôi dạt.

Trong chớp mắt sinh tử ấy, bóng huyền bào thêu hạc bạc của Liễu Triệt vút lên. Y điên cuồng vung mạnh sợi xích nơi chuôi trượng, ngọn móc thép cắm phập vào một hốc đá nhô ra nơi vách núi bờ tây, mượn đà vọt bổng lên mỏm đá an toàn. Đứng trên vách đá cheo leo, Liễu Triệt ngoái nhìn dòng nước lũ cuộn trào, mắt rực lên ngọn lửa oán độc đến cuồng loạn. Y nghiến răng the the thét xuống:

“Giang Bách Niên! Bản tọa sẽ đợi thi thể lũ chúng mày dưới chân đàn Bạch Hạc!”

Dứt lời thề độc, y lập tức men theo đường hẻm vách núi, nhảy lên con chiến mã thắng sẵn nơi khe đá, quất roi phi hỏa tốc về hướng bến cảng hạ lưu.

Bách Niên không bận tâm đến bóng dáng kẻ thù. Lão thu sào về trước ngực, hai gối chùn sâu ghìm bè. Con bè mộc năm thân lim vừa thoát khỏi thuyền chiến liền bị ngọn sóng dữ xô tới gờ đá dốc đứng của tầng thác thứ hai. Thềm thác này cao hơn ba trượng, dốc đứng hiểm trở, nước đổ ầm ầm như muôn tiếng sấm rền dội ngược vào vách đá hai bên bờ.

“Bám chặt!”

Bách Niên quát lên một tiếng đanh thép. Phía sau lưng lão, Thẩm Dao Trúc cắn chặt môi đến ứa máu, hai tay ôm ghì lấy cọc néo gỗ lim, toàn thân run rẩy ép chặt vào ống đồng thau trước ngực. Mũi bè năm thân lim lao thẳng xuống vực thẳm trắng xóa.

Nước lũ từ đỉnh thác trút ập xuống tựa như trời sập. Tiếng gầm rít chói tai nuốt trọn mọi thanh âm của đất trời. Thân bè rung lên bần bật, chao đảo dữ dội giữa miệng vực cuồng nộ. Dòng nước ngàn cân dội thẳng vào người Bách Niên, giáng mạnh vào vết bỏng nơi bả vai trái và vết rách mạn sườn làm những dải vải áo lam quấn quanh thân lão bục toác. Máu tươi ứa ra, hòa lẫn vào bọt nước phù sa đỏ ngầu rồi trôi tuột đi.

Cơn đau buốt thấu xương xộc thẳng lên cuống họng nồng tanh mùi máu. Bách Niên cắn chặt răng nén tiếng rên, giữ vững hơi thở điều tức thuần dương. Lão không gượng ép chống lại sức nước ngàn cân, mà nương theo nhịp đổ của con sóng, ngọn sào lim lia ngang, ghim chuẩn xác vào một hõm đá trơn nhẵn dưới đáy dòng chảy xiết để ghìm giữ thăng bằng.

Đáy bè nện mạnh xuống mặt nước sâu dưới chân thác. Bọt sóng tung cao mù mịt trùm kín tầm mắt. Nhờ kình lực hoãn xung thần tình từ ngọn sào, con bè năm thân lim không bị nước cuốn lật úp mà chỉ chồm lên rồi rẽ bọt sóng lao vút đi, thoát khỏi hiểm cảnh tầng thác thứ hai trong gang tấc.

Thế nhưng con nước Lan Thương không cho người ta một khắc nghỉ ngơi. Vừa lướt được chừng hai mươi trượng trên đoạn nước gầm ghì, tiếng gầm của tầng thác thứ ba đã đập vào màng nhĩ chát chúa.

Đây chính là thềm thác hiểm ác bậc nhất Cửa Ghềnh Bạch Lãng. Thềm đá dốc đứng không trải phẳng mà bị chia cắt bởi hàng chục mỏm đá ngầm nhọn hoắt tựa răng cưa nhô lởm chởm khắp mặt sông, dòng nước cuồng nộ đổ dồn vào một khe hẹp tạo thành những xoáy nước xoắn trôn ốc sâu hoắm, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ trôi qua.

Trên mặt bè, Thẩm Dao Trúc mặt mày trắng bệch không còn một giọt máu. Hàn Độc Thiết Câu Chưởng ngấm sâu vào phế phủ tỏa ra từng luồng hàn khí buốt giá, khiến toàn thân nàng run rẩy co giật trong cơn đau đớn cùng cực. Dẫu sinh lực đang cạn dần từng khắc, qua làn bọt nước mịt mù, đôi mắt tinh anh của người con gái Lạc Hà kiếm phái vẫn gắng gượng dõi tìm quy luật biến chuyển của dòng nước tử địa. Nhưng qua làn bọt nước mịt mù, đôi mắt tinh anh của người con gái Lạc Hà kiếm phái vẫn gắng gượng dõi tìm quy luật biến chuyển của dòng nước tử địa.