Chương 20: Đối Quyết Cửa Ghềnh

Gió lạnh từ miệng vực thốc ngược lên ràn rạt, thổi tung vạt huyền bào thêu hạc bạc của người đàn ông đứng sừng sững nơi mũi chiến thuyền thiết mộc. Liễu Triệt chắp hai tay sau lưng, từ trên cao nhìn xuống con bè năm thân lim đang dập dềnh giữa khoảng nước phẳng. Trên gương mặt vuông vức đạo mạo của y thoáng hiện một nụ cười ôn hòa, nhưng nơi đáy mắt ưng lại phẳng lặng và lạnh ngắt tựa như mặt giếng băng ngàn năm.

“Ba mươi năm không gặp, phong thái của sư huynh vẫn chẳng hề đổi thay.”

Giọng nói của Liễu Triệt trầm ấm, đĩnh đạc, tựa hồ tiếng chuông đồng gióng lên giữa lòng hẻm núi, mang theo vẻ xót xa chân tình của kẻ đồng môn lâu ngày hội ngộ. Y khẽ thở dài, ánh mắt lướt qua vết máu đỏ thẫm đang rỉ đẫm lớp vải quanh bả vai trái của Bách Niên:

“Nhìn sư huynh luống tuổi, thân mang đầy thương tích, lại phải dầm mình nơi đầu sóng ngọn gió để làm một phu bè mọn, bản tọa thật không khỏi chạnh lòng. Năm xưa Côn Sơn gặp nạn, sư huynh bặt vô âm tín, huynh đệ ta chia lìa. Nay gặp lại nơi cửa ghềnh hiểm trở này, âu cũng là duyên nợ chưa dứt.”

Liễu Triệt bước lên một bước sát mép mạn thuyền bọc đồng, ngữ khí càng thêm ân cần:

“Giao ống đồng trên lưng nha đầu Thẩm thị ra đây. Nể tình đồng môn cùng bái dưới một mái tổ đình năm xưa, bản tọa hứa sẽ mở một con đường sống, để sư huynh quay về bến Thác Hùm, an phận thủ thường sống nốt những ngày cuối đời. Chốn thị phi giang hồ gió tanh mưa máu này, một lão phu bè già nua như huynh gánh vác không nổi đâu.”

Dưới lớp mặt nạ từ bi đạo mạo ấy, từng âm sắc nhả ra lại lạnh lẽo thấu xương, mang theo sự mỉa mai khinh miệt không hề che giấu.

Bách Niên không đáp lời ngay. Lão đứng sừng sững trên hai phiến gỗ lim trung tâm, hai bàn chân trần bấm chặt vào thớ gỗ ẩm ướt. Đôi mắt thâm trầm phong sương của lão khóa chặt lấy bóng hình kẻ đang đứng ngạo nghễ trên cao.

Ba mươi năm dằng dặc trôi qua như một cái chớp mắt, nhưng cũng dài đằng đẵng như muôn ngàn con thác lũ.

Trước mắt Bách Niên, gương mặt chải chuốt kia bỗng chốc chồng lấn lên ký ức của đêm mưa gió ba mươi năm trước. Đêm đó, đỉnh Côn Sơn rực lửa. Tiếng gào thét tuyệt vọng của các sư huynh đệ đồng môn xé toạc màn đêm. Tiếng gươm đao va chạm chát chúa, mùi khói khét lẹt quyện vào máu tươi thiêu rụi điện thờ tổ sư. Và trong bóng tối của cửa ải hiểm yếu nhất, chính bàn tay này — kẻ mang danh nghĩa đồng môn thân thiết — đã lén lút rút chốt then cài, mở toang cửa ải đón lũ giang hồ hắc đạo tràn vào tàn sát đồng môn. Tiếng cười man rợ của kẻ phản trắc khi ấy từng đêm vẫn dội về trong giấc ngủ chập chờn nơi bến vắng.

Nỗi đau đớn, uất nghẹn và cả sự cắn rứt của ba thập kỷ giấu mình nơi thác ghềnh bỗng chốc dồn ứ lại nơi lồng ngực Bách Niên, rồi hóa thành một hơi thở sâu hun hút. Lão thở ra nhè nhẹ, làn hơi lạnh phả vào màn sương xám buốt giá.

Lão cất tiếng. Giọng lão không hề gào thét, chẳng chút giận dữ cuồng loạn, mà trầm thấp, đanh thép và chắc nịch tựa như tiếng gỗ lim gõ vào vách đá:

“Ngươi mở cửa ải năm đó, ba mươi người của Côn Sơn chết dưới tay ngươi. Hôm nay ta không phải đến đây vì danh phận — ta đến vì chín người đã chết chưa nhắm được mắt.”

Mỗi tiếng thốt ra nặng tựa nghìn cân, vang dội lấn át cả tiếng nước gầm thét từ tầng thác thứ hai phía trước. Chín thân gỗ lim của con bè mộc năm xưa lão từng tự tay đốn từ rừng già để chở thi thể đồng môn đi chôn cất, chín linh hồn oan khuất chưa từng một ngày nguôi ngoai trong tâm can lão phu bè.

Nụ cười giả tạo trên gương mặt Liễu Triệt lập tức cứng đờ rồi tan biến không còn một dấu vết. Khóe môi y giật giật, đôi mắt ưng trợn trừng lộ rõ hung quang tàn độc. Lớp vỏ bọc Chấp pháp Trưởng lão tôn nghiêm rốt cuộc đã bị xé toạc.

“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Đã muốn chết chùm với Côn Sơn, bản tọa tiễn cả lũ chúng mày xuống đáy sông!”

Liễu Triệt vung tay áo huyền bào, the the quát lớn:

“Bắn! Nhắm thẳng con ranh họ Thẩm mà bắn cho ta!”

Cùng với tiếng quát của y, hai mươi tay nỏ trên boong thuyền chiến đồng loạt bước lên mạn thuyền, những cánh nỏ thép đen ngòm lập tức giương thẳng, mũi tên nhọn hoắt hướng về phía Thẩm Dao Trúc đang buộc chặt thân mình nơi cọc bè.

Đồng thời, tay phải Liễu Triệt luồn ra sau lưng, rút mạnh một thanh binh khí dài. Một tiếng rít chói tai vang lên xé toạc màn sương, ngọn Trượng Bát Cương Câu dài một trượng tám thước bằng thép nguội sáng lòe ánh lam độc được giơ cao. Chiếc móc câu sắc lẹm nơi đầu trượng uốn cong hung hãn, đây chính là vũ khí sở trường của y, vừa có thể móc giật từ xa như câu liêm, vừa ngấm ngầm phát kình lực âm độc đoạt mạng người trong chớp mắt.