Chương 19: Tầng Thác Thứ Nhất

Sau một tuần hương vận công điều tức, luồng chân khí thuần dương của môn phái Côn Sơn từ từ lắng dịu xuống đan điền. Giang Bách Niên thở hắt ra một làn trọc khí đùng đục rồi mở bừng hai mắt. Trải qua ba ngày ba đêm liên tục vào sinh ra tử, sắc mặt lão dẫu vẫn xám xịt vì hao tổn tinh lực, nhưng nơi đáy mắt thâm trầm đã lấy lại thần quang sáng quắc và sắc lạnh tựa thép nguội.

Lão chống cây sào lim dài một trượng ba thước đứng dậy. Thân bè năm thân gỗ lim khẽ chao nghiêng theo từng đợt sóng dập dồn. Nhìn sang Thẩm Dao Trúc đang ngồi nép mình cạnh cọc néo với gương mặt tái nhợt vì hàn độc cào xé, lão cất giọng khàn đục nhưng đanh thép:

“Cô nương, nằm rạp người xuống thân gỗ lim chính giữa! Lấy đoạn dây thừng chão này quấn ngang hông, buộc chặt vào mấu gỗ néo bè. Tầng thác này dữ dội khôn lường, sóng có dội rát mặt cũng tuyệt đối không được buông tay!”

Dao Trúc nhìn thần sắc kiên định của người phu bè già, không một lời chần chừ do dự:

“Vãn bối hiểu rồi, Bách thúc cẩn trọng!”

Nàng nhanh nhẹn nằm ép sát bụng xuống thân gỗ lim xù xì ướt rượt, hai tay ôm ghì lấy thân bè. Sợi dây thừng dầm nước được nàng luồn qua thắt lưng, gút chặt nhiều vòng quanh chiếc cọc gỗ nghiến cố định ở giữa sàn. Chiếc ống đồng niêm phong sáp đỏ hình hoa ráng chiều chứa Huyết Minh Thư được nàng cẩn thận ép chặt trước lồng ngực, dùng chính thân mình che chắn cho từng nét huyết tự của cha nàng.

Bách Niên xoay người, bước hai bước vững chãi về phía mũi bè. Lão đứng chùn gối, đôi mắt phong sương nheo lại quan sát con nước cuồn cuộn đang gào thét ngay trước mặt.

Tầng thác thứ nhất của Cửa Ghềnh Bạch Lãng đổ dốc đứng xuống đáy sâu hơn hai trượng, tựa như một bức rèm nước khổng lồ màu đỏ ngầu chém ngang lòng sông. Tiếng nước gầm rung chuyển cả vòm ngực, bọt nước tung trắng xóa bốc lên thành từng màn sương mù mịt bao phủ khắp không gian. Ngay trước mép thềm thác, vùng nước đứng do dòng xoáy ngược tạo thành đang sủi bọt ùng ục, tựa miệng quái thú chực nuốt chửng mọi thứ trôi qua.

Trên vách đá mé bờ tây, từng tốp giang tặc Thiết Thủy Trại mặc giáp da cá sấu đen đúa đang lăm lăm những cánh cung thép và nỏ dài săn thú, chỉ chờ con bè lọt vào luồng nước bất động là đồng loạt buông tên xé xác.

Nhưng ánh mắt lão luyện của một hoa tiêu từng hơn ba mươi năm vật lộn với thác dữ bến Thác Hùm không dừng lại ở đó. Bách Niên nhìn sâu vào con nước chảy xiết cạnh bờ đông. Nơi ấy, một phiến đá ngầm khổng lồ nhô cao tựa lưng trâu đang xé dòng lũ ra làm đôi, tạo thành một con lạch nhỏ chảy chếch theo đường chéo trước khi đổ xuống vực. Nếu điều khiển bè lướt men theo luồng nước chảy chéo này, con bè không những tránh được sức đè nghìn cân của ngọn thác chính diện, mà mỏm đá lưng trâu còn trở thành tấm bình phong tự nhiên che chắn tầm mắt của toán cung thủ mai phục bên vách đá bờ đối diện.

“Được hay thua là ở nhịp sào này!”

Bách Niên gầm khẽ trong cổ họng. Đôi bàn chân trần thô ráp bấm sâu vào lớp vỏ lim trơn nhẫy, lão vặn hông cắm ngọn sào lim xuống lòng sông. Mũi sào bịt sắt đâm xéo vào khe đá ngầm, vận chuyển nhu kình của Đoạn Thủy Côn Pháp nương theo dòng chảy, khéo léo bẻ lái đưa con bè năm thân lim trượt đi trên mặt sóng.

Bè gỗ nhẹ nhõm rẽ sóng lướt đi, lao thẳng về phía con lạch chéo cạnh phiến đá lưng trâu.

Tiếng còi tù và trên vách đá bờ tây chợt rúc lên the thé:

“Lão già muốn lách qua khe đá! Bắn! Xạ tiễn mau!”

Trong chớp mắt, hàng chục mũi tên thép và tiễn nỏ xé gió lao vun vút xuống mặt bè. Tiếng rít gắt gao xé toạc màn sương sớm, mang theo kình lực hung hãn chực cắm phập vào thân xác hai người.

Bách Niên không hề nao núng. Hai chân lão như mọc rễ xuống ván gỗ, cánh tay phải quấn vải thô rỉ máu khẽ chấn động, chân khí thuần dương lập tức quán thông toàn bộ ngọn sào lim. Lão xoay tròn cổ tay, ngọn sào gỗ dài hơn trượng rít lên từng hồi xé gió, vẽ thành một quầng hào quang màu xám sắt kín kẽ quanh mũi bè.

“Keng! Choảng! Coong!”

Những tiếng va chạm kim loại chát chúa vang lên không ngớt. Đầu sào bịt sắt gạt phăng từng mũi tên bắn tới, đánh gãy nát những thân tên sắc nhọn, mảnh vụn văng tung tóe xuống nước. Nhịp sào khoan thai mà đanh thép, bình thản tựa như người nông phu quét lá khô bên thềm nhà, không để một mũi tên nào chạm tới vạt áo của Thẩm Dao Trúc.

Đúng lúc loạt tên vừa dứt, mũi bè đã cọ sát vào mép đá lưng trâu!