Chương 18: Trước Cửa Ghềnh

Bức tường đá Cửa Ghềnh Bạch Lãng sừng sững chắn ngang tầm mắt Thẩm Dao Trúc tựa nhát chém tàn khốc chia cắt đất trời. Từ đỉnh ghềnh cao vút, khối nước khổng lồ của dòng Lan Thương gầm thét lao qua ba thềm đá nghiêng dốc đứng. Ba tầng thác đổ chéo nhau như ba lưỡi đao băm nát dòng sông, bọt nước trắng xóa bắn tung cao hơn hai trượng, mù mịt như mưa rào giữa rạng đông. Nhìn những thân cây trôi dạt vừa chạm mép đá đã bị sức nước vặn gãy vụn thành trăm mảnh, Dao Trúc bất giác rùng mình. Nàng rốt cuộc đã hiểu vì sao suốt dọc dải sông nước hiểm trở phương Bắc, người giang hồ lại run rẩy gọi nơi đây là “cửa tử”.

Gió ghềnh buốt lạnh chẳng thấm tháp gì so với luồng hàn khí quái ác đang âm thầm gặm nhấm kinh mạch bên trong nàng.

Đã ba ngày ba đêm trôi qua kể từ đêm môn phái Lạc Hà gặp nạn; hạn định năm ngày đêm của Hàn Độc Thiết Câu Chưởng nay chỉ còn lại chưa đầy hai ngày. Dao Trúc khẽ cựa mình, cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng khiến nàng phải cắn chặt môi để không bật ra tiếng rên rỉ. Hàn độc đã lan sâu vào kinh mạch vùng lưng, mỗi nhịp thở lúc này nặng nề như thể có hai tảng đá lạnh ép chặt hai bên phế phủ, buốt rát đến từng cuống họng.

Nàng run rẩy ôm chặt chiếc ống đồng thau dài một thước trước ngực. Vết niêm phong sáp đỏ hoa ráng chiều vẫn nguyên vẹn, nhưng sinh mệnh của nàng thì đang cạn dần theo từng khắc. Nàng thầm biết: nếu không thể cập bến Bạch Hạc Cảng trước lúc rạng đông ngày thứ năm, trước giờ ngọ của ngày rằm tháng Bảy, nàng sẽ độc phát công tâm mà chết. Khi ấy, bức huyết thư thấm máu của cha nàng và các bậc tiền bối sẽ mãi mãi chìm sâu dưới đáy nước, không còn ai dâng lên trước mặt Tiêu Minh chủ để vạch trần dã tâm của Liễu Triệt.

Nghĩ tới đó, Dao Trúc gượng thẳng lưng, ngước nhìn về phía mũi bè.

Giang Bách Niên đứng sừng sững giữa bụi nước mịt mùng. Ngọn sào lim dài một trượng ba thước gác hờ bên hông, lão im lặng quan sát Cửa Ghềnh suốt một tuần trà. Đôi mắt thâm trầm phong sương nheo lại, chăm chú dõi theo từng luồng nước xoáy cuộn xiết dưới chân thềm thác thứ nhất, nơi dòng chảy bị kẹp giữa hai gờ đá nhọn hoắt.

Lão quay người lại nhìn Dao Trúc, cất giọng trầm thấp nhưng chắc nịch:

“Cô nương, con bè hiện tại không thể nào vượt qua nổi tầng thác thứ nhất.”

Dao Trúc giật mình, vội hỏi:

“Bách thúc, dòng nước hiểm trở quá sao thúc?”

“Bảy thân gỗ lim này còn quá nặng,” Bách Niên chỉ mũi sào về phía rãnh nước hẹp mé bờ phải. “Nước lũ trên nguồn đổ về quá dốc. Chiếc bè lớn ăn nước sâu, vừa chạm mép ghềnh ắt bị sức nặng dìm thẳng xuống đáy vực hoặc va đá ngầm vỡ toác. Muốn con bè lướt qua được gờ ghềnh, ta bắt buộc phải dỡ bớt thân gỗ để giảm nhẹ trọng lượng.”

Dao Trúc hiểu ngay tính chất nguy cấp, vội gật đầu:

“Vãn bối hiểu rồi. Cần làm gì xin thúc cứ bảo.”

Không chần chừ nửa khắc, Bách Niên rút con dao điền dã bên hông, nhanh nhẹn cắt đứt những mối dây chão giữ hai thân gỗ lim ngoài cùng ở đuôi bè, rồi dùng mũi sào lim bịt sắt nạy bung các then gài gỗ nghiến. Dao Trúc nén cơn đau thắt nơi ngực, quỳ gối bò lại mé sau hỗ trợ. Đôi bàn tay vốn quen cầm kiếm nay tê cóng, mười đầu ngón tay trắng bệch mất hết cảm giác vì hàn khí và nước lạnh. Nàng vẫn nghiến chặt răng, nắm lấy sợi dây thừng ướt sũng dầm nước, dồn chút sức tàn kéo ghìm theo từng nhịp hiệu lệnh của Bách Niên.

“Một... hai... buông!”

Bách Niên gầm nhẹ. Hai thân gỗ lim cổ thụ nặng nề tách khỏi bè, lập tức bị dòng nước xiết cuồn cuộn nuốt chửng, cuốn phăng xuống vực sâu.

Con bè mộc giờ chỉ còn lại đúng năm thân gỗ lim ghép chặt. Mặt bè thu hẹp rõ rệt, mép bè chìm thấp hơn khiến bọt sóng tràn lên ngập mắt cá chân hai người, nhưng thân bè lại trở nên nhẹ nhõm và linh hoạt hơn hẳn trước làn nước lũ.

Vừa thở dốc ngồi tựa vào cọc néo giữa bè, ánh mắt Dao Trúc chợt khựng lại khi quét qua vách đá mé bờ tây. Nàng nheo mắt nhìn qua màn sương mù mịt, tim đập thình thịch: