Chương 17: Vượt Đầm Trong Bão

Bách Niên không hề nao núng trước hàng nỏ chĩa thẳng xuống mặt bè. Lão cúi rạp người, dồn trọng tâm xuống hai bàn chân bấm chặt lớp vỏ lim trơn tuột, xoay tít ngọn sào dài một trượng ba thước về phía sau lái.

Đầu sào bịt sắt đâm xéo xuống kẽ nước đục, chuẩn xác gõ vào mấu khóa sợi xích ngầm đang ghì then gỗ. Không dùng cương lực thô bạo, lão vận nhu kình phái Côn Sơn, mượn sức kéo nghìn cân của dòng nước dội ngược lại để vặn xoắn cổ tay.

“Rắc!”

Mấu xích sắt bật tung khỏi then gỗ lim, chìm nghỉm xuống bùn lầy. Con bè bảy thân lim chồm lên, thoát khỏi sức ghì níu, chém dòng nước xiết lao nhanh về phía cửa đầm.

“Bắn! Mau bắn chết lão già!”

Tiếng quát the thé từ vách đá bờ phải vừa dứt, hàng chục sợi dây nỏ đồng loạt bật tanh tách trong sương đêm. Mưa tên nhọn hoắt rít lên xé gió, lao ràn rạt xuống mặt đầm.

“Nằm rạp xuống, giữ chặt cọc néo!”

Bách Niên quát lớn. Lão đứng sừng sững giữa thân bè, vung ngọn sào lim múa tít thành vòng hoa tuyết che kín phía trên thân hình Dao Trúc. Đầu tên sắt va vào thân sào đanh gọn, bị gạt phăng sang hai bên gãy vụn.

Một mũi tên độc phóng lệch từ khe đá xé toạc màn sương, sượt qua mạn sườn trái của lão, để lại một vết rách dài rát bỏng. Bách Niên không hề khựng lại. Lão nén cơn đau buốt, chùn chân phóng mạnh mũi sào vào vách đá ngầm bờ trái, mượn lực đẩy con bè bảy thân lim vút qua khe hẹp cửa Đầm Quỷ Khốc, bỏ lại sau lưng làn mưa tên cắm ngập vào mặt nước.

Vừa thoát khỏi cửa đầm lầy, con bè lập tức lao vào dòng chính của sông Lan Thương.

Con nước lũ ban đêm gầm thét dữ dội gấp bội phần ban ngày. Mặt sông cuồn cuộn sóng đục, bọt nước tung trắng xóa bóng tối. Dưới sức đẩy của dòng thác thượng nguồn, bè mộc lao vun vút giữa hai vách đá sừng sững.

Từng tảng đá ngầm nhọn hoắt ẩn hiện dưới xoáy nước đen ngòm. Bách Niên lắng nghe tiếng nước gầm phân định luồng sinh tử. Ba mươi năm làm hoa tiêu nơi bến Thác Hùm trui rèn cho lão bản năng tinh nhạy; chỉ cần nghe tiếng bọt sóng rít qua hốc đá, lão đã kịp bẻ sào chuyển hướng. Mũi sào lim liên tục ghìm đẩy, khéo léo lách con bè qua ba khúc ngoặt hiểm trở, rũ bỏ hoàn toàn sự bám đuổi của giang tặc phía sau.

Gần hết canh ba, dòng sông mở rộng ra đôi chút, con nước bớt đi vẻ cuồng bạo.

Bách Niên từ từ thu sào gác ngang mũi bè. Lần đầu tiên suốt ba ngày đêm ròng rã, lão thả lỏng hai vai, ngồi bệt xuống phiến gỗ lim ướt sũng, khẽ buông tiếng thở dài nặng nhọc.

Bóng đêm che bớt nhọc nhằn, nhưng lão tự biết thân xác đã chạm tới giới hạn. Vết bỏng trên bả vai trái do mũi tên lửa lúc trước vẫn âm ỉ buốt nhức; bắp tay phải quấn vải thô thấm đẫm máu tươi từ trận hẻm Quỷ Hạp; nay mạn sườn trái thêm một vệt rách của tên nỏ, tê dại từng cơn dưới gió sông. Năm mươi hai tuổi, nội lực thuần dương dù thâm hậu cũng khó bù đắp hao tổn gân cốt sau những trận tử chiến liên miên.