Chương 3: Kế Hoãn Binh Bến Nước

Tiếng còi ốc rúc u u chưa kịp dứt trong mưa, tiếng dầm đập nước bì bõm cùng tiếng quát tháo man rợ đã từ khúc quanh xé toạc màn đêm dội tới. Dưới chân ghềnh, ba con thuyền đuôi én của Thiết Thủy Trại lướt trên sóng đục, mũi thuyền hướng thẳng vào bến Thác Hùm.

Giang Bách Niên siết chặt sào lim, gân mu bàn tay nổi cộm. Lão nhìn nhanh vào trong chòi. Thẩm Dao Trúc vừa gượng dậy, bàn tay run rẩy sờ tìm ống đồng sau lưng, gương mặt tái nhợt như tờ giấy bản.

“Cô nương, vào hầm ván mau!” Bách Niên hạ giọng dứt khoát. “Kinh mạch cô nương vừa phong tỏa, chân khí chưa hồi, lộ mặt lúc này chỉ chuốc lấy họa diệt vong.”

Lão cúi người lật phiến ván sàn dưới chân chõng tre—khoang hầm ẩm thấp dùng cất giấu gỗ lim và đồ nghề đóng bè. A Nham nhanh nhẹn đỡ Dao Trúc tụt xuống hầm. Chiếc ống đồng niêm phong sáp đỏ được lão cẩn thận đặt vào tay thiếu nữ.

“Thầy Bách... bọn chúng đông lắm...” A Nham run giọng qua khe liếp.

“Ở yên dưới đó, đậy kín nắp sàn. Dù có chuyện gì cũng không được bước ra.”

Bách Niên kéo chõng tre đè lên nắp hầm, phủ bó buồm rách che kín kẽ hở. Lão khoác áo tơi lá cọ ướt sũng, cầm cây sào lim dài một trượng ba thước bước ra hiên bến.

Ánh đuốc đỏ quạch rạch nát màn mưa. Ba chiếc thuyền nhẹ cập mép cọc rào, tạo thành gọng kìm vây bọc bến mộc. Hơn mười tên thủy tặc lưng trần chít khăn đỏ, tay lăm lăm câu liêm và mã tấu nhảy rầm rập lên sàn gỗ.

Kẻ đi đầu to lớn bè bè, khoác áo da chồn đen thẫm, mặt chằng chịt thẹo chém sâu hoắm. Hắn vác cây quỷ đầu đao rỏ nước tanh tách, đôi mắt lồi đảo quanh chòi canh như diều hâu rình mồi. Đó là Lã Hùng, đầu lĩnh hung hãn dưới trướng Trại chủ Cừu Bá Xuyên.

“Lão già kia!” Lã Hùng khạc bãi đờm xuống dòng nước, mũi đao quỷ đầu vung lên rít sắc lẻm. “Có thấy con ranh mặc áo lam chạy qua đây không? Dọc mười dặm đường sông chỉ có cái bến mộc rách này là chỗ đậu chân!”

Bách Niên chùn chân trên phiến ván trơn nhẫy, đầu sào lim chống nhẹ xuống sàn, lưng hơi còng theo dáng vẻ kẻ phu bè lam lũ. Lão làm bộ run rẩy, khom lưng:

“Bẩm Lã đầu lĩnh... Đêm bão thác lũ gầm réo, lão cùng thằng nhỏ phụ việc chỉ lo kéo cọc giữ bè lim, ngoài tiếng nước cuộn ra chẳng thấy ai qua lại cả.”

“Nói láo!”

Lã Hùng quát lớn, sấn tới khiến phiến ván dưới chân kêu răng rắc. Gã quẹt bó đuốc ngang sàn gỗ, ánh lửa bập bùng soi rọi vũng nước mưa lênh láng. Đột nhiên, ánh mắt gã khựng lại nơi mép cọc néo.

Giữa bọt phù sa đỏ ngầu, vài giọt máu bầm chưa tan đọng trong khe nứt của thanh gỗ nghiến.

Lã Hùng cười gằn một tiếng lạnh toát. Lưỡi quỷ đầu đao vung lên, kề sát cuống họng Bách Niên:

“Mắt lão mù nhưng mũi lão tử thính lắm! Máu tươi còn tanh nồng thế này mà dám bảo không có ai?” Lã Hùng nghiến răng ken két. “Ranh con Lạc Hà kiếm phái trúng câu chưởng của thượng nhân, chạy tới đâu máu rỏ tới đó. Lão to gan chứa chấp nghịch tặc thì lão tử chặt đầu cả cái bến mộc này tế hà thần!”

Lũ lâu la phía sau gầm thét hùa theo, vung đao thương uy hiếp.