Chương 4: Phóng Hỏa Bến Mộc

Lã Hùng cúi người, giật phắt dải lụa lam nhạt còn vướng nơi đầu cọc gỗ nghiến. Dưới ánh lửa bập bùng từ bó đuốc tẩm dầu hắc, mấy đường thêu chỉ bạc hình hoa ráng chiều của Lạc Hà kiếm phái hiện rõ giữa lớp bùn non.

Đôi mắt một mí của tên tướng cướp giần giật. Gã ngửa cổ cười sằng sặc, tiếng the thé át cả tiếng sóng gầm:

“Hay cho một lão phu bè già mồm mép! Dải lụa chém đứt của nha đầu Thẩm thị vết rách còn mới nguyên thế này, mà dám bảo chỉ có nước lũ trôi qua?” Nụ cười Lã Hùng vụt tắt, thay bằng nét mặt vặn vẹo hung tàn. Gã chĩa mũi quỷ đầu đao vào mặt Bách Niên, gầm lên: “Lũ chúng mày đâu! Lão già này dám chứa chấp nghịch tặc. Phóng hỏa! Đốt sạch cái bến mộc này cho lão tử! Hun khói cho ranh con họ Thẩm với lão già khốn kiếp chui ra!”

“Rõ!”

Toán thủy tặc Thiết Thủy Trại gầm thét man rợ. Những bó đuốc tẩm đẫm dầu hắc lập tức xé gió lao tới tấp, cắm phập vào mái nứa chòi canh, lao vào các khoang ván thông khô ráo được che chắn dưới giàn gỗ lim.

Gió bão thượng nguồn Lan Thương thốc vào lồng lộng. Dù mưa rào như trút nước, dầu hắc gặp dăm bổi và gỗ thông khô vẫn bốc cháy dữ dội. Lửa đỏ ngùn ngụt táp lên nền trời đen đặc, khói quánh cuộn trào sực mùi khét lẹt. Tiếng tre nứa nổ lách tách hòa cùng tiếng rui mè răng rắc đổ sập. Trong chớp mắt, toàn bộ bến Thác Hùm chìm trong biển lửa.

Lối thoát duy nhất nối lên bậc đá đã bị ngọn lửa bóp nghẹt, phía ngoài là đao thương lăm lăm của toán cướp bủa vây. Tình thế bỗng chốc rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Giang Bách Niên siết chặt ngọn sào lim dài một trượng ba thước trong tay, lùi vội vào gian chòi mịt mù khói. Đôi mắt lão thâm trầm, nhìn thấu tử địa đang khép lại.

“Cạch!”

Phiến ván giấu dưới chân chõng tre bật mở. Thẩm Dao Trúc lảo đảo trồi lên khỏi hầm, một tay ôm chặt ống đồng thau niêm phong sáp đỏ trước ngực, tay kia ghì lấy vách nứa cháy dở.

Gương mặt nàng trắng bợt không còn giọt máu, môi tím tái run rẩy. Bách Niên liếc mắt nhìn qua, thấy rõ lớp sương trắng mờ ảo đang bốc ra từ vạt áo sau vai nàng—nơi chưởng ấn tàn độc phát tác. Khói lửa hun nóng kích động hàn khí của Hàn Độc Thiết Câu Chưởng, cuộn trào như gai băng cắn xé kinh mạch, khiến từng bước chân nàng lảo đảo, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ.

Nhìn lửa liếm trọn dãy chòi gỗ, nghe tiếng hò reo tàn sát ngoài bến, mắt Dao Trúc đỏ hoe. Nàng cắn chặt môi, nén cơn đau buốt thấu xương tủy, giọng nghẹn ngào:

“Bách thúc! Hàn độc trong người vãn bối đã ăn sâu vào kinh mạch... thúc từng nói, vãn bối chỉ gượng được đúng năm ngày đêm sinh mạng. Thân tàn này sống chết không màng, nhưng bến Thác Hùm không thể vì Dao Trúc mà tan hoang, lũ trẻ vô tội càng không thể chết cháy vì vãn bối!” Nàng toan bước thẳng ra cửa chòi rực lửa: “Để vãn bối ra nộp mình! Chúng chỉ muốn đoạt Huyết Minh Thư và mạng vãn bối. Thúc hãy nhân lúc hỗn loạn đưa lũ trẻ thoát thân!”

Nàng dợm bước lao đi, nhưng ngọn sào lim đen nhánh trong tay Bách Niên đã quét ngang tầm ngực, vững như bàn thạch chặn đứng đường ra.

“Hồ đồ!”

Tiếng quát của Bách Niên trầm đục tựa sấm ran. Lão không nhìn nàng, mắt đăm đăm găm vào bóng đao giáo sau màn khói, cánh tay giữ sào không hề lay chuyển nửa tấc: