Chương 7: Kình Xoáy Phá Trùng Vây

Tiếng trống trận giục giã dội vào màng nhĩ Giang Bách Niên từng hồi chát chúa. Gió sớm thốc ngược dòng nước, thổi bạt những dải sương mù đùng đục trên mặt sông Lan Thương. Ba chiếc chiến thuyền đuôi én của Thiết Thủy Trại chia làm thế gọng kìm xé nước lao tới: một chiếc hùng hổ bám sát sau đuôi bè, hai chiếc còn lại tạt sang hai mạn, kẹp chặt con bè chín thân lim vào giữa tử địa. Cờ đen thêu hình cá sấu phần phật bay trong gió, mang theo sát khí ngùn ngụt bao trùm cửa ngõ Thập Lý Quỷ Hạp.

Bách Niên nheo mắt, ánh nhìn thâm trầm lướt nhanh qua khoảng cách giữa bè gỗ và toán giặc. Lũ cướp sông Thiết Thủy Trại khét tiếng hung tàn, lại am tường đường nước hiểm trở. Chúng biết bè gỗ chở nặng không thể quay đầu, liền ráo riết vây hãm hòng dồn con mồi vào chỗ chết.

“Bắt sống nha đầu họ Thẩm! Băm vằm lão già lái bè cho cá rỉa!”

Tiếng hò hét the thé của lũ lâu la hòa lẫn tiếng nỏ ngắn đồng loạt bóp cò. Mưa tên sắt đen nhánh xé toạc màn sương mỏng, lao vun vút về phía bè mộc. Cùng lúc đó, bốn tên giặc vạm vỡ đứng đầu mũi thuyền vung mạnh những sợi xích sắt ken dày. Đầu xích gắn câu liêm sắc nhọn hình móng vuốt rít lên ghê rợn, nhằm thẳng các thớ gỗ lim của thân bè phóng tới, mưu toan móc chặt kéo lật nghiêng con bè giữa dòng nước dữ.

“Dao Trúc, nép sát vào cọc gỗ!”

Bách Niên quát lớn một tiếng trầm đục. Lão chùn gối, hai bàn chân trần bấu chặt vào lớp vỏ lim trơn nhẫy, vững như đôi cọc nghiến cắm sâu vào lòng sông. Tay trái lão ghìm chắc thân sào nương theo thế nước để giữ thăng bằng cho con bè, cánh tay phải đồng thời vận kình xoay tròn ngọn sào lim dài một trượng ba thước.

Thân sào uốn cong như vành trăng khuyết, quét thành những vòng cung kình phong kín kẽ. Tiếng kim loại va đập vào thân gỗ vang lên chát chúa: “Keng! Keng! Choảng!” Hơn chục mũi tên nỏ tẩm độc vừa lao tới mép bè đã bị ngọn sào đánh bạt ra ngoài, cắm phầm phập xuống dòng nước đục ngầu phù sa.

Thế nhưng, bốn ngọn câu liêm kích mang theo xích sắt nặng nề đã kịp bập sâu vào mép ngoài của hai thân gỗ lim bên mạn tả và mạn hữu. Lũ giặc trên hai chiến thuyền đuôi én hò reo vang dội, cùng nhau ghìm chặt xích sắt, mượn đà nước kéo giật sang hai bên hòng xé toạc con bè làm đôi. Tiếng gỗ lim nghiến vào nhau ken két rợn người, mạn bè chìm sâu xuống mép nước đỏ ngầu.

Ngay lúc ấy, phía sau lưng Bách Niên vang lên một tiếng “xoẹt” giòn giã. Lão liếc mắt nhìn lại, thấy Thẩm Dao Trúc dù gương mặt trắng bệch vì hàn độc hành hạ nhưng ánh mắt vẫn bừng lên vẻ kiên cường của con nhà tướng môn. Nàng rút phăng thanh đoản kiếm bên hông ra khỏi vỏ, lướt nhanh trên thân gỗ trơn tuột, vung kiếm chém mạnh xuống mắt xích câu liêm. Kiếm phong sắc bén mang theo tàn lực chân khí phái Lạc Hà giáng xuống chuẩn xác: “Chát! Keng!” Tia lửa bắn tung tóe, mắt xích sắt đứt lìa, ngọn móc câu bật ngược ra lòng sông. Không dừng lại, nàng nghiến răng xoay người chém tiếp hai nhát đoản kiếm vào dải xích bên mạn hữu, chặt đứt hoàn toàn sức kéo kìm kẹp của quân giặc. Bách Niên thầm thở phào, trong lòng dâng lên niềm cảm phục trước sự quả cảm và kiếm pháp dứt khoát của thiếu nữ họ Thẩm.

Tuy nhiên, ba chiếc thuyền đuôi én nhẹ tênh vẫn bám sát chỉ còn chưa đầy ba trượng. Lũ giặc lại nạp tên vào nỏ ngắn, những ngọn câu liêm khác tiếp tục giương lên đón đầu. Bách Niên hiểu rõ nếu cứ giằng co dùng sào gạt tên, sức người có hạn, con bè lim nặng nề sớm muộn cũng bị vây khốn giữa khúc sông hẹp. Muốn thoát khỏi trùng vây, chỉ có thể mượn chính sự hung bạo của Lan Thương giang để mở đường máu.

Bách Niên đảo mắt nhìn nhanh về phía trước. Cách mũi bè chừng hai mươi trượng, lòng sông Thập Lý Quỷ Hạp bỗng thắt lại đột ngột giữa hai vách đá hoa cương dựng đứng như hai bức tường thành. Nơi ấy, hai mỏm đá ngầm nhô cao khỏi mặt nước tựa cặp răng nanh nhọn hoắt của ác thú, chia dòng sông thành ba ngách chảy. Hai ngách bên ngoài là bãi đá cạn lởm chởm nước sủi bọt trắng xóa, chỉ có khe hẹp ở chính giữa là luồng nước xiết sâu hoắm, cuồn cuộn chảy xiết như thác đổ. Khe nước ấy chỉ vừa vặn cho chín thân gỗ lim trượt qua trong gang tấc. Một chút sơ sẩy, bè sẽ va vào đá ngầm mà vỡ nát tan tành.

“Cô nương, ôm chặt lấy cọc néo!”