Chương 8: Tấc Dạ Phong Sương

Kình phong buốt lạnh rít lên ngay sát gáy. Không cần ngoảnh lại, kinh nghiệm ba mươi năm sông nước mách bảo Giang Bách Niên hướng bay của ám khí. Lão nghiêng bả vai, cánh tay phải chấn mạnh làm ngọn sào lim dài một trượng ba thước vút ngược ra sau tựa roi sắt quất gió.

“Keng!”

Đầu sào bịt sắt hất văng mũi phi tiêu tẩm độc đen nhánh rơi tõm xuống dòng sông. Bọt nước sủi tăm đen ngòm bốc lên mùi tanh nồng, cho thấy độc tính hung hiểm vô cùng. Thấy phát tiễn độc bị đánh bật, tên đầu lĩnh Thiết Thủy Trại trên thuyền kinh hãi toan nạp tiếp ám khí. Không để đối phương kịp ra tay, Bách Niên ghìm sào quét một đường bạt mạng sang mạn hữu.

Ngọn sào xé nước tạt thành luồng sóng cuồn cuộn ép thẳng vào mạn thuyền giặc, đuôi sào thúc mạnh vào mũi thuyền. Chiếc thuyền đâm sầm vào bãi đá cạn lởm chởm, mắc kẹt kêu ken két giữa những mỏm đá nhọn hoắt. Đám lâu la nhào lộn xuống nước, tên đầu lĩnh ngã chúi nhủi đánh rơi ống phóng cơ quan. Bỏ lại tiếng gào thét của toán giặc, con bè chín thân lim lướt xuôi theo dòng Lan Thương đang mở rộng.

Trời đã điểm chính ngọ ngày thứ hai. Nắng trưa xua tan màn sương buốt giá trên hẻm Thập Lý Quỷ Hạp, để lộ dòng nước đỏ ngầu phù sa cuồn cuộn đổ về hạ nguồn. Bách Niên đứng mũi bè quan sát vách đá sừng sững hai bên bờ, chợt thấy phía mạn đông có một hõm núi khoét sâu hình vòm ếch, lau lách rủ xuống che kín tầm nhìn từ lòng sông.

“Chỗ này khuất gió, có thể tạm náu chân.”

Bách Niên luồn bè qua kẽ đá ngầm, đưa con bè lách vào hốc đá vòm ếch. Lão lấy dây chão bện chắc néo chặt hai đầu bè vào mỏm đá tảng vững chãi.

Quay lại nhìn, Bách Niên giật mình thấy Thẩm Dao Trúc ngồi dựa vào cọc néo, gương mặt trắng bệch. Đôi môi thiếu nữ tím tái, hai hàm răng va vào nhau cầm cập, cả thân hình trong bộ lam y ướt sũng run lên bần bật. Bàn tay nàng vẫn nắm chặt chuôi đoản kiếm nhưng các khớp ngón tay đã trắng dã. Vận kình chặt xích lúc trước đã khiến tà độc nơi bả vai trái bộc phát dữ dội, ăn sâu vào phế phủ.

“Bách... thúc... vãn bối... lạnh quá...”

Giọng Dao Trúc thều thào như gió thoảng. Bách Niên bước vội tới, quỳ một gối bắt mạch cho nàng. Mạch tượng đập loạn xạ, từng đợt hàn khí âm u từ huyệt Kiên Tỉnh chạy dọc theo kinh lạc tựa gai băng nhọn hoắt.

“Đừng nói nữa, hãy mau thu nhiếp tâm thần!” Bách Niên trầm giọng, “Ngồi ngay ngắn lại, để lão trợ lực cho cô nương.”

Bách Niên ngồi xếp bằng sau lưng thiếu nữ, vận khởi Côn Sơn thuần dương chân khí từ đan điền, áp hai bàn tay lên huyệt Đại Chùy và bả vai trái của nàng. Luồng nhiệt khí ấm áp cuồn cuộn từ lòng bàn tay lão thẩm thấu qua lớp áo ướt, rót thẳng vào kinh mạch đang bị băng giá đông kết. Sắc mặt Bách Niên đỏ rực, trán lấm tấm mồ hôi. Hàn khí trong người Dao Trúc gặp khắc tinh, dần bị bức ra ngoài.

“Phụt!”

Dao Trúc há miệng thở hắt ra một ngụm khói trắng mờ lạnh buốt. Hơi thở nàng dần ổn định, sắc môi bớt thâm, gò má thoáng ánh lên chút sắc hồng. Nàng khẽ cất giọng cảm kích:

“Đa tạ Bách thúc... Nếu không có chân khí thuần dương của thúc, Dao Trúc e rằng chẳng thể sống qua buổi trưa nay.”

Bách Niên chậm rãi thu hồi kình lực, thở dài:

“Lão chỉ tạm dùng nội lực trấn áp luồng hàn khí này quanh vai, ngăn nó xâm nhập tâm mạch. Nhưng hạn năm ngày đêm nay đã qua trọn một ngày rưỡi, trước giờ ngọ rằm tháng Bảy, nếu không giải độc triệt để thì vô phương cứu vãn. Giờ đây hốc đá này tạm an toàn, cô nương hãy nói rõ, rốt cuộc món nợ máu nào đã đẩy Lạc Hà phái vào bước đường này?”

Thẩm Dao Trúc khóe mắt đỏ hoe nhưng ánh nhìn vẫn kiên nghị. Nàng run rẩy đưa tay ra sau lưng, tháo chiếc ống đồng thau dài chừng một thước đặt lên phiến gỗ lim. Vết niêm phong bằng sáp đỏ mang hình hoa ráng chiều vẫn còn nguyên vẹn.