Chương 9: Bẫy Giăng Sương Khói

Mùi bùn quyện lấy vị tanh của mỡ rái cá bốc lên từ mép nước hốc đá vòm ếch khiến râu mày Giang Bách Niên khẽ giật. Lão không vội nhúc nhích, hai chân cắm chặt trên phiến gỗ lim, tay phải lơi nhẹ cán sào, ngón trỏ gõ ba nhịp vào thân gỗ.

Thẩm Dao Trúc vừa cất dải lụa Huyết Minh Thư vào ống đồng thau, lập tức cảm nhận được sát khí lạnh lẽo dưới làn nước. Nàng cắn chặt bờ môi nhợt nhạt, lần tay xuống chuôi đoản kiếm bên hông, đưa mắt nhìn Bách Niên dò hỏi.

Bách Niên đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng, mắt nhìn chuỗi bọt khí sủi tăm đều đặn cách mũi bè nửa trượng. Thủy tặc Thiết Thủy Trại thường ngậm ống sậy lặn sâu, xoa mỡ rái cá khắp mình để chống rét và trườn qua khe đá. Chúng rõ ràng đã thả người lặn dọc vách đá sục sạo dấu vết.

Không để kẻ địch kịp trồi lên báo hiệu, Bách Niên xoay cổ tay. Cây sào lim dài một trượng ba thước lướt đi không một tiếng động rẽ nước, mũi nhọn bọc thép nguội đâm thẳng xuống luồng bọt khí.

Một tiếng trầm đục nghẹn lại dưới tầng nước sâu. Mặt sông chao đảo, một quầng máu đỏ sẫm cuộn trào lên rồi nhanh chóng bị dòng chảy cuốn loãng. Chuỗi bọt khí tan biến, chỉ còn vệt váng mỡ loang lổ dạt vào vách đá.

Bách Niên thu sào về, trầm giọng:

“Bè đã lộ tung tích. Chỗ này không thể náu chân thêm nữa, ta phải rời đi ngay.”

Dao Trúc vội buộc chặt ống đồng sau lưng, nén cơn nhức buốt nơi vai trái gật đầu:

“Vãn bối đã sẵn sàng. Mong Bách thúc cẩn trọng, lũ giặc sông đông như kiến cỏ, chúng nhất định không để ta yên ổn rời Quỷ Hạp.”

Nắng chiều tà buông xuống rất nhanh sau những rặng vách đá sừng sững của Thập Lý Quỷ Hạp. Khi vầng dương khuất hẳn sau đỉnh núi, hơi nước bốc lên từ lòng sông gặp khí lạnh hoàng hôn biến thành từng mảng sương mù dày đặc. Chỉ trong chốc lát, làn sương trắng đục như nước vo gạo dâng lên cuồn cuộn, nuốt chửng lấy dòng nước và vách đá hai bên. Tầm nhìn trên mặt sông co rút lại ghê gớm, phía trước mũi bè không nhìn rõ quá một trượng.

Đã là chiều tà của ngày thứ hai. Thời hạn năm ngày đêm sinh mệnh của Dao Trúc đang trôi đi vùn vụt. Bách Niên hiểu rằng nếu không nhân lúc sương khói vượt qua đoạn cuối Quỷ Hạp trước khi đêm tối sụp xuống, con bè mộc sẽ bị vây chết giữa ma trận đá nhọn và cạm bẫy của cướp sông.

Bách Niên rút con dao điền dã dắt bên hông, lia lưỡi dao sắc bén cắt đứt sợi dây chão néo chặt ở mỏm đá. Con bè chín thân gỗ lim cổ thụ khẽ rung lên rồi từ từ tách khỏi hốc vòm ếch, xuôi theo con nước trôi ra dòng chính.

Tiến vào giữa dòng, sương mù càng đặc quánh, lạnh buốt thấu xương. Gió rít qua khe đá từng hồi u u như tiếng than khóc nơi đáy vực.

Đoạn cuối Thập Lý Quỷ Hạp đầy rẫy đá ngầm răng cưa nhọn hoắt ẩn sâu dưới dòng nước xiết, chực cắn nát đáy bè gỗ. Trong màn sương mịt mùng không thấy rõ luồng lạch, việc lèo lái con bè chẳng khác nào bước đi trên đầu mũi kiếm.

Bách Niên chùn gối, ngón chân bấm chặt vào thớ gỗ lim trơn tuột để giữ trọng tâm, nhẹ nhàng nhấp ngọn sào xuống làn nước cuộn dò dẫm từng sải nước sâu để tránh bãi đá ngầm lởm chởm.

Mỗi lần mũi bọc kim loại chạm đáy sông, rung động tinh tế lại truyền qua thân sào về bàn tay chai sần: gõ trúng đá tai mèo thì nảy lên gắt gao; đụng cát bồi thì êm ru; chạm nước xoáy thì thân sào rung lên bần bật.