Chương 11: Sát Khí Sau Nụ Cười

Tiếng thét căm hờn xé rách màn mưa dông u ám, chấn động cả những hàng ngói rêu phong của Thâm Uyển rồi dội thẳng về phía khu chính viện rực rỡ đèn hoa nơi đầu gió. Giữa những lằn chớp giật nhằng nhịt, từ phía gian nhà ngói năm gian của Nghiêm Bá Hoài bỗng vọng lại những tiếng la hoảng mơ hồ cùng ánh đèn đuốc chao đảo trong mưa gió. Tiếng thét của oan hồn mang theo oán khí ba mươi năm tích tụ dưới chín tầng sơn, tựa như một mũi dùi nhọn hoắt đâm thẳng vào giấc ngủ nhung lụa của kẻ thủ ác.

Bạch Tố Nương thu lại tàn ảnh, dải lụa thiên thanh rách rưới tan dần vào màn mưa lạnh buốt. Làn khói đen cuộn xoáy trên không trung rồi chầm chậm rút sâu vào kẽ nứt toác hoác trên thân tượng hộ pháp. Khí độc tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt lúc trước dần lắng xuống, nhường chỗ cho mùi hương thanh khiết, mộc mạc của bài thuốc Thanh Lược Giải Độc Tán.

Dưới bệ thờ bằng đá, Chúc Đình Tín vẫn ghì chặt Tiểu Lạc trong vòng tay. Trên mu bàn tay gầy guộc chằng chịt vệt then đen của ông, giọt huyết lệ đỏ thắm đã thấm trọn vào thớ thịt. Kỳ diệu thay, nơi ấy không hề sưng tấy hay lở loét, mà tỏa ra một luồng dương khí ấm áp lan dần khắp kinh mạch, xua tan cái lạnh buốt xương của đêm bão và phong bế hoàn toàn chướng khí sơn mục đang lởn vởn trong phòng.

Tiểu Lạc ngẩng khuôn mặt lấm lem nhìn ông nội, đôi môi cậu bé đã bớt run rẩy:

“Ông ơi... mu bàn tay ông phát sáng kìa. Hơi ấm dễ chịu quá, cháu không thấy khó thở nữa.”

Chúc Đình Tín khẽ vuốt mái tóc bù xù của đứa cháu mồ côi, ánh mắt già nua đượm vẻ xót xa nhưng vững chãi như bàn thạch:

“Là ân trạch của người khuất mặt gửi gắm cho hai ông cháu ta. Oan hồn có linh thiêng, thấu hiểu tấc lòng người ngay thẳng nên che chở cho kẻ thiện lương. Cháu ngoan, mau ngồi dậy giúp ông gom nhặt đồ nghề.”

Hai ông cháu nương tựa bên nhau thu dọn những mảnh ngói rơi và mảnh vữa vỡ. Chúc Đình Tín dùng một tấm vải xô sạch phủ tạm lên ngực tượng hộ pháp để che đi vết nứt toác và dòng huyết dịch đen quánh đã khô bết trên bệ đá. Dưới đế chiếc giày cỏ rách, mảnh ngọc phỉ thúy khắc chữ Bạch vẫn nằm im lìm, cộm lên từng bước đi như một lời nhắc nhở thiêng liêng về lời thề trước vong linh người mẹ trẻ.

Mưa tạnh dần khi trời chớm tang tảng sáng. Mùi khét lẹt nồng nặc từ thân cây gạo cổ thụ bị tầm sét đánh cháy thui ngoài cổng trang viện theo gió luồn vào, quyện chặt với mùi ẩm mốc của đất vườn sau cơn cuồng nộ của trời đất.

Bỗng nhiên, từ lối đi lát đá xanh bên ngoài hàng rào trúc gai vang lên chuỗi bước chân dồn dập. Tiếng kim loại va chạm lách cách cùng giọng quát tháo the thé phá tan sự tĩnh mịch của Thâm Uyển. Cánh cửa gỗ lim bung then bị đẩy mạnh sang hai bên, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai.

Nghiêm Bá Hoài đích thân sải bước bước vào, theo sau là Đặng Phúc lưng còng khúm núm cùng bốn tên gia đinh lực lưỡng, tay lăm lăm côn gỗ bọc đồng.

Khác hẳn vẻ bệ vệ, đạo mạo thường nhật trong bộ áo gấm thêu chữ thọ, dung mạo Nghiêm lão thái gia buổi sớm mai trông tiều tụy đến rợn người. Khuôn mặt lão xám ngoét không còn một giọt máu, hai quầng mắt thâm sì trũng sâu như kẻ vừa trải qua một cơn ác mộng kinh hồn bạt vía. Bộ râu hoa râm chải chuốt rũ rượi, vạt áo lụa còn dính vài vệt nước chè đổ vội. Vừa bước qua bậu cửa, đôi mắt đục ngầu của lão liền đảo quanh gian thờ một lượt, dừng lại rất lâu trên ngọn cây gạo cháy đen trơ trụi bên ngoài song cửa sổ, rồi găm chặt vào pho tượng hộ pháp cao sáu thước.

“Lão thợ!” Nghiêm Bá Hoài cất giọng, cố nén sự run rẩy nhưng âm sắc vẫn khàn đặc, đứt quãng. “Đêm qua sấm sét thịnh nộ, cây gạo trước viện bị thiên lôi giáng xuống thiêu rụi. Lão phu ở chính viện nghe có tiếng động lạ dội về, lại e ngại gian thờ dột nát làm hư hao bảo tượng của tổ tiên nên sáng sớm phải thân hành sang xem xét. Hai ông cháu có việc gì không?”

Chúc Đình Tín buông chiếc chổi đót, cúi đầu thi lễ đúng phép tắc kẻ làm thuê:

“Khởi bẩm Lão thái gia, đội ơn ngài đoái hoài thương tưởng. Đêm qua gió bão giật bung then cửa, sét đánh làm rơi vài viên ngói máng, may nhờ phúc đức tổ tiên Nghiêm gia che chở nên hai ông cháu lão thợ vẫn bình an vô sự.”

Đặng Phúc đứng nép sau lưng chủ, đôi mắt lươn giảo hoạt lén lút quét khắp căn phòng, từ chiếc cối đá dầm thuốc đến manh chiếu rách nơi góc chái tây. Gã thì thầm gì đó vào tai Nghiêm Bá Hoài. Lão chủ trang gật đầu, chầm chậm bước tới sát bệ đá, đưa tay vén tấm vải xô che tạm.

Khi nhìn thấy ngực tượng hộ pháp toác rộng thêm hơn một tấc, lớp sơn then bên ngoài vỡ vụn từng mảng lớn làm lộ rõ lớp vải xô gai cổ xưa tẩm máu đen khô đét, đồng tử Nghiêm Bá Hoài co thắt lại dữ dội. Bàn tay gầy guộc đeo nhẫn ngọc bích của lão run lên bần bật, tràng hạt bồ đề một trăm lẻ tám hạt trong tay lão bị ngón tay lần dồn dập, va vào nhau phát ra những tiếng “lách cách, tanh tách” khô khốc, gấp gáp như nhịp gõ mõ cầu kinh trong cơn tuyệt vọng.

Đặc biệt, khi ánh mắt lão chạm vào những vết dao nạo sâu hoắm lách qua tầng hom thứ năm – nơi lớp bùn ao cổ trộn tro rơm và mật mía đã bị bóc trần để lộ lớp vải xô gai sẫm màu cùng vết tích cốt tượng bên trong, sắc mặt Nghiêm Bá Hoài từ xám ngoét bỗng chuyển sang tím tái. Một tia hoảng loạn tột cùng lóe lên trong đáy mắt lão, tựa như một bí mật đen tối nhất, kinh tởm nhất bị chôn vùi ba mươi năm qua nay bỗng đội mồ sống dậy ngay trước mắt.

Nhưng lão già cáo già ấy lập tức ghìm cơn kinh hãi xuống đáy lòng. Lão hít một hơi sâu, khóe miệng giật giật rồi gượng gạo nở một nụ cười phúc hậu giả tạo. Nụ cười ấy kéo căng lớp da mặt nhăn nheo, méo mó đến dị hợm:

“Tốt... Rất tốt! Lão thợ quả không hổ danh bàn tay vàng của làng An Mộc. Nhát nạo sâu dứt khoát thế này, mới mong tróc hết những thớ gỗ ruỗng mục do chướng khí ẩm thấp sinh ra. Có nạo sạch tận gốc rễ như vậy, lớp sơn then mới cùng vàng quỳ thếp lên mới mong trường tồn trăm năm cùng phúc trạch gia tộc.”

Lời nói thốt ra êm ái, từ tốn tựa lời ban ơn, nhưng Chúc Đình Tín đứng đối diện lại cảm nhận rõ một luồng hàn khí thấu xương toát ra từ ánh nhìn của lão. Đôi mắt đục ngầu, vàng khè như mắt rắn độc của Nghiêm Bá Hoài đang nhìn chằm chằm vào từng đường gân, từng thớ thịt trên người ông thợ già. Đó không phải ánh mắt của một gia chủ hài lòng với người thợ mộc, mà là tia nhìn rình rập, tàn nhẫn của kẻ sát nhân đang toan tính ngày giờ hạ thủ để bịt miệng nhân chứng.