Chương 13: Tối Hậu Thư Nửa Đêm

Tiếng quát the thé của Đặng Phúc như một lưỡi dao cạo sắc lạnh xé toạc màn sương ẩm mốc nơi rặng trúc gai sau Thâm Uyển:

“Thằng ranh con... sáng sớm không ở yên hầu hạ ông nội, mò ra tận bờ rào gai này làm cái trò gì đấy?”

Trong gian thờ u tối nồng nặc mùi tử khí, Chúc Đình Tín giật bắn người khi tiếng quát độc địa ấy lọt thẳng vào tai. Tim người thợ già thắt nghẹn lại. Buông phắt thanh kẹp tre, ông xách chiếc đèn lồng dầu lạc, vội vã rảo bước men theo ngõ trúc rậm rạp chạy ra vườn sau.

Vừa bước qua khúc rẽ ngập gai góc, cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong người ông Tín như đông cứng.

Đặng Phúc đứng sừng sững giữa lối mòn chật hẹp, đôi mắt lươn ti hí nheo lại sắc lẻm, khóe môi nhợt nhạt nở nụ cười giảo hoạt rợn người. Dưới chân gã, Tiểu Lạc ngã ngồi trên nền đất buốt giá, hai tay ôm khư khư bọc vải áo chàm trước bụng, khuôn mặt nhỏ nhắn cắt không còn giọt máu.

“Đặng quản gia! Dừng tay!” — Chúc Đình Tín hốt hoảng cất tiếng, nhanh chân bước tới chắn trước mặt cháu nội.

Đặng Phúc liếc nhìn chiếc đèn lồng leo lét trên tay ông Tín, cười khẩy một tiếng lạnh tanh:

“Ồ, ông Tín cũng lần mò ra tận đây à? Ông dạy dỗ cháu ngoan thế này đấy ư?”

Chưa để ông Tín kịp phân trần, gã quản gia vung tay áo xám. Hai tên gia đinh lăm lăm côn gỗ bọc đồng nấp sẵn sau lùm trúc gai lập tức xông tới. Một tên thô bạo giật phăng bọc vải áo của Tiểu Lạc, hất tung mớ lá chàm gai non cùng chùm rễ cây chua me đất văng tung tóe xuống bùn lầy, rồi vung gót giẫm nát vụn. Tên còn lại tóm chặt lấy hai bả vai gầy guộc của đứa trẻ, bẻ quặt ra sau.

“Ông nội! Cứu cháu!” — Tiểu Lạc hoảng loạn kêu lên.

“Đặng quản gia, xin ông bớt giận!” — Chúc Đình Tín nhào tới, giọng run rẩy van nài — “Tôi sai thằng bé đi tìm ít lá thuốc quanh rào để sắc nước rửa vết sơn lở, tuyệt đối không có ý gì khác...”

“Lá thuốc giải độc sơn à?” — Đặng Phúc gằn giọng, mắt lóe tia tàn nhẫn — “Rào gai này giáp đường rừng, là nơi cấm địa. Thằng ranh này lén lút tiếp cận bờ rào, toan tính điều gì trong bụng chỉ có trời biết, đất biết!”

Nói đoạn, bàn tay gầy gò như vuốt chim ưng của Đặng Phúc chộp lấy cổ tay Tiểu Lạc, giật phắt chiếc vòng bạc chạm hình hoa sen mà ông Tín đeo cho cháu từ ngày đầy tháng. Cú giật thô bạo làm rách da thịt non nớt, rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm.

Tiểu Lạc đau đớn thét lên một tiếng rồi bị tên gia đinh dùng giẻ bẩn nhét chặt miệng, thô bạo lôi xềnh xệch đi.

“Tiểu Lạc!” — Chúc Đình Tín điên cuồng lao theo, nhưng hai ngọn côn gỗ bọc đồng nặng trịch đã đan chéo chặn ngang ngực ông, dằn mạnh người thợ già lùi ngược vào sân gạch.

Đặng Phúc xoay tròn chiếc vòng bạc dính máu trong kẽ ngón tay, nụ cười nửa miệng càng thêm cay độc:

“Ông Tín chớ có phí sức. Kể từ giờ khắc này, thằng ranh con đã bị đưa về giam lỏng nghiêm ngặt tại buồng kín chái đông. Bốn bề khóa sắt, gia đinh canh giữ cẩn mật. Nó còn sống để nhìn thấy ánh mặt trời hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc ông Tín có biết điều hay không!”

Cánh cửa ngõ trúc sau lưng gã đóng sầm lại, then cài rầm rập rợn người.

Suốt từ trưa đến khi bóng tối nuốt chửng Thâm Uyển, Chúc Đình Tín như ngồi trên đống than hồng. Bốn tên gia đinh mặt lạnh như đồng lăm lăm côn trượng phong tỏa mọi lối đi. Đêm đen buông xuống mà đứa cháu côi cút vẫn bặt vô âm tín nơi buồng kín chái đông, chưa rõ đói khát hay bị đòn roi hành hạ ra sao. Mảnh ngọc phỉ thúy chữ Bạch giấu dưới đế giày cỏ cộm lên từng bước đi, nhắc nhở ông về mối oan khiên ba mươi năm trước, nhưng lúc này tính mạng Tiểu Lạc lại đang ngàn cân treo sợi tóc.

Gian thờ Thâm Uyển càng về khuya càng lạnh buốt thấu xương. Vết nứt dài hai thước nơi ngực tượng hộ pháp rỉ ra từng giọt máu đen dẻo quánh, rơi lộp bộp xuống bệ đá.

Đúng canh ba, tiếng gió núi rít qua khe liếp rợn gáy tựa tiếng oan hồn than khóc.

“Két... rầm!”