Chương 16: Giữ Vẹn Hiện Trường

Tiếng la hét kinh hoàng của Đặng Phúc vừa khuất sau khúc quanh dẫn ra tiền viện, Chúc Đình Tín đã như một bóng xám thoăn thoắt lướt qua ngõ trúc. Trong bóng đêm mịt mùng chỉ chập chờn vài ánh lửa bập bùng từ xa, tiếng thanh la bằng đồng thau dồn dập gióng lên từng hồi xé toạc màn sương lạnh. Cả Nghiêm gia trang náo loạn tựa tổ kiến lửa bị chọc thủng. Đám gia đinh cầm gậy gộc hớt hải túa về phía nhà trên, miệng hò hét hỗn loạn, chẳng còn kẻ nào đoái hoài đến việc canh giữ dãy chái đông.

Áp sát vào góc vách đất ẩm mốc của gian buồng kín, Chúc Đình Tín nín thở lắng nghe. Bên trong không có tiếng động, chỉ có hơi thở khe khẽ dồn dập nén lại đầy âu lo. Ông thò tay vào ống tay áo chàm, rút con dao nạo bằng thép tôi nguội dài nửa thước. Lưỡi thép mỏng manh hình lá lúa nhưng vô cùng sắc bén và cứng cáp. Bằng ngón nghề của một người thợ già gắn bó trọn đời với then cài chốt mộng, ông khẽ luồn mũi dao vào khe cửa gỗ, lựa thế hẩy nhẹ then cài bên trong.

“Cạch!”

Một tiếng động khô khốc vang lên, chốt gỗ trượt khỏi ngàm. Chúc Đình Tín đẩy phắt cánh cửa liếp, lách người bước vào rồi lập tức khép hờ lại.

Giữa gian buồng tối om sực mùi ẩm mốc, Chúc Tiểu Lạc đang bị trói gập hai tay ra sau cột gỗ lim, miệng bị nhét chặt một búi giẻ lau bẩn thỉu. Nhìn thấy bóng hình quen thuộc của ông nội hiện ra trong ánh sáng mờ le lói lọt qua khe liếp, đôi mắt cậu bé sáng rực lên, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu chực trào ra nơi khóe mi.

“Tiểu Lạc! Cháu ngoan của ông!”

Chúc Đình Tín hạ giọng gọi khẽ, bước vội tới quỳ một chân xuống nền đất. Lưỡi dao nạo lia một đường ngọt xớt, sợi dây thừng thô ráp lập tức đứt phựt. Ông nhẹ nhàng rút búi giẻ ra khỏi miệng đứa cháu nhỏ, ôm chầm lấy thân hình gầy guộc đang run rẩy vào lòng. Tiểu Lạc vùi mặt vào ngực áo chàm quen thuộc nồng mùi gỗ mục của ông, hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy vạt áo, nghẹn ngào:

“Ông nội ơi… Cháu biết thế nào ông cũng đến cứu cháu!”

“Có ông ở đây rồi, đừng sợ. Mọi chuyện qua rồi.”

Chúc Đình Tín xoa đầu cháu, bàn tay chai sạn khẽ vuốt ve cổ tay phải của Tiểu Lạc. Vết rách do Đặng Phúc giật phăng chiếc vòng bạc lúc trước đã khô máu, đóng thành một lớp vảy đỏ thẫm. Ông cẩn thận móc từ trong túi ngực chiếc vòng bạc chạm hoa sen đã lấy lại được ở bệ thờ, nhẹ nhàng luồn qua bàn tay nhỏ, đeo lại vào cổ tay cho đứa cháu nội. Chiếc vòng mát rượi chạm vào da thịt khiến Tiểu Lạc khẽ mỉm cười qua dòng nước mắt.

Cậu bé bỗng nhớ ra điều gì hệ trọng, liền ghé sát tai ông nội, hạ giọng thì thào thật nhanh:

“Ông ơi! Lúc nãy bị nhốt ở đây, qua khe ván nhìn ra vườn sau, cháu thấy chú A Thìn rồi! Chú ấy cầm bọc vải giấu trong vạt áo, nhanh thoăn thoắt lách qua chỗ hàng rào gai bị cành gạo đè sập. Cháu thấy một người tiều phu gánh củi đón lấy bọc vải rồi biến mất vào sườn đồi. Chú A Thìn đưa vật chứng ra ngoài trót lọt rồi ông ạ!”

Nghe đứa cháu nhỏ báo tin, Chúc Đình Tín thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực. Mảnh ngọc phỉ thúy khắc chữ “Bạch” và bức thư máu đã tới được tay Tuần án Ngự sử Lý Văn Khâm. Cứu tinh của bản huyện đang ở rất gần, ánh sáng công lý chỉ còn chờ trời rạng là sẽ xé toạc bóng đen ngột ngạt của Nghiêm trang.

Nhưng đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh từ ngoài sân thốc qua khe liếp, cuốn theo mùi tanh tưởi quen thuộc của chất dịch đen hòa lẫn với vị cay nồng ngai ngái của nhựa sơn ta cổ. Chướng khí từ Thâm Uyển đã theo gió đêm lan tràn khắp các ngõ ngách chái đông.

Sắc mặt Chúc Đình Tín nghiêm lại. Độc sơn này mang hỏa khí cực mạnh, nếu để ngấm vào tạng phế hay bám vào bì phu non nớt của trẻ nhỏ, hậu quả khôn lường. Ông lập tức tháo bầu nước con đeo bên hông, móc từ túi gấm ra gói bột tro Thanh Lược Giải Độc Tán do chính tay ông nung nghiền từ vỏ núc nác nướng cháy, tro vỏ nghêu và rễ me đất. Hòa chút bột vào lòng bàn tay cùng vài giọt nước, ông miết đều cho hỗn hợp sền sệt tỏa ra mùi thơm hắc dịu mát, rồi cẩn trọng bôi một vệt quanh cánh mũi, thái dương và xoa đều lên hai bàn tay của Tiểu Lạc.

“Hít thở nhẹ nhàng thôi cháu ngoan. Thuốc này sẽ chặn đứng hỏa độc của sơn rừng.”

Đoạn, ông tự bôi phần thuốc còn lại lên mũi và mu bàn tay mình. Làn thuốc thảo mộc mát rượi ngấm vào da thịt lập tức xoa dịu cảm giác bức bối cay sè nơi khóe mắt.

Tiểu Lạc khẽ kéo tay ông nội, đôi mắt tròn xoe ngập tràn vẻ âu lo nhìn ra khoảng sân tối đen bên ngoài:

“Ông ơi, giờ Nghiêm gia trang đang náo loạn, hay là hai ông cháu mình nhân lúc này trốn ra rừng sau tìm người tiều phu đi ông? Ở đây nguy hiểm lắm!”

Chúc Đình Tín nhìn thẳng vào mắt đứa cháu nhỏ, lắc đầu trầm ngâm:

“Không thể đi được, Tiểu Lạc à. Nghiêm gia trang tường cao hào sâu, cổng ngoài ắt có chông sắt và gia đinh canh phòng. Già yếu như ông cõng theo cháu nhỏ, mò mẫm trong rừng sâu đêm hôm không thông thuộc đường lối, chỉ cần một con ngựa đuổi theo là chúng ta mất mạng. Hơn nữa…”