Chương 20: Nắng Ấm An Mộc

Ánh quang mờ ảo của bóng hình người mẹ bế con khẽ tan vào làn nắng sớm, trả lại cho gian Thâm Uyển bầu không khí mát lành tựa sương mai. Mùi xú uế tanh tưởi cùng tiếng cào cấu buốt óc rốt cuộc đã tan biến. Chỉ còn làn khói trầm thoang thoảng quấn quýt bên bệ thờ, sưởi ấm những thớ gỗ mít loang lổ.

Chúc Đình Tín đứng lặng trước khám thờ toác mở, đôi mắt già nua ngân ngấn lệ. Nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Lạc đang nép bên vạt áo chàm, ông nghe cậu bé ngước nhìn khoảng không cất giọng khe khẽ:

“Bác ấy… đã đưa em bé về trời rồi phải không ông nội?”

“Phải rồi, cháu ngoan.” Ông Tín vuốt mái tóc bù xù lấm tấm bụi vôi của đứa cháu côi cút, giọng trầm ấm: “Oan khiên đã rũ sạch, mẹ con nàng từ nay mồ yên mả đẹp, chẳng còn phải chịu đọa đày dưới tầng tầng lớp lớp sơn then giá lạnh nữa.”

Theo lệnh của Tuần án Ngự sử Lý Văn Khâm, nha môn lập tức chuẩn bị hai cỗ áo quan gỗ bách để khâm liệm các nạn nhân. Dưới sự phụ giúp của ông Tín, thi cốt mẹ con Bạch Tố Nương được nâng niu rời khỏi lòng tượng. Bằng đôi bàn tay chai sạn, người thợ già dùng nước ngũ vị hương lau sạch cặn sơn và vết gông sắt hoen gỉ sau ba mươi năm oan khuất. Cây trâm ngọc nạm vàng hoa mai sau khi được quan Tuần án ghi nhận làm vật chứng cũng được đặt ngay ngắn bên gối lụa của nàng. Cạnh đó, thi hài gia nhân Lại Vượng đưa lên từ đáy giếng cạn cũng được bọc vải liệm trắng tinh khôi.

Đến giờ Ngọ, đoàn người trang nghiêm rời khỏi Nghiêm gia trang, tiến lên sườn đồi thông lộng gió phía tây bắc bản huyện. Nơi đây rợp mát bóng thông reo, xung quanh ngạt ngào hương hoa ngâu hoang dại trổ từng chùm vàng li ti thanh khiết.

Bá tánh bản huyện hay tin cùng mang hoa quả đến tiễn đưa. Gia nhân A Thìn mặc áo xô gai đi đầu dẫn lối tạ ơn người đã khuất. Trước hai huyệt mộ thơm mùi đất mới, Lý Văn Khâm đích thân dâng tuần rượu trắng, còn ông cháu Chúc Đình Tín kính cẩn cắm những nén nhang trầm.

Khi những xẻng đất đầu tiên lấp xuống, khói hương quyện cùng hương hoa ngâu bảng lảng bay vút lên nền trời xanh thẳm. Chúc Đình Tín chắp tay trước nấm mồ vừa phủ xong lớp cỏ xanh, lẩm nhẩm khấn nguyện:

“Cốt tàn về với đất mẹ, linh hồn nương chốn thanh cao. Lão thợ đã giữ trọn lời thề trước ngực tượng, xin người an giấc ngàn thu.”

Một ngọn gió lành thổi qua triền đồi, làm ngọn thông xào xạc như tiếng thở phào nhẹ nhõm của đất trời sau cơn bão dữ.

Lễ an táng hoàn tất, bá tánh dần tản đi. Lý Văn Khâm bước lại gần Chúc Đình Tín. Nhìn đôi bàn tay thô ráp đen đúa vệt sơn của lão thợ, vị quan ngự sử không giấu nổi vẻ kính trọng sâu sắc.

Ngài vẫy tay để người hầu bưng lại chiếc khay đồng phủ vải điều, bên trên xếp năm thỏi hoàng kim cùng phong văn thư nẹp ngọc.

Lý Văn Khâm cất giọng đĩnh đạc:

“Lão trượng Chúc Đình Tín. Đại án nơi Thâm Uyển nếu không nhờ ngón nghề và lòng can trường của lão trượng, bản quan khó bề phơi bày chân tướng lũ ác nhân. Năm mươi lượng vàng này trích từ công quỹ thưởng cho công lao của hai ông cháu. Ngoài ra, Viện Thượng Tạp nơi kinh sư đang khuyết chức quan Thợ cả quản lý viện sơn mài. Bản quan tha thiết mời lão trượng về kinh nhậm chức, vừa để rạng danh ngón nghề tổ phụ, vừa có bổng lộc chu tất cho tiểu đồng ăn học thành tài.”

Nghe lời vàng ngọc, Chúc Tiểu Lạc tròn xoe đôi mắt nhìn khay vàng sáng lóa, bàn tay nhỏ vô thức níu chặt mép áo ông nội.

Chúc Đình Tín từ tốn nâng vạt áo chàm cúi đầu tạ lễ, nét mặt bình lặng không gợn chút tham lam:

“Tạ ơn Đại nhân đã thấu tỏ và hậu đãi. Nhưng thảo dân trộm nghĩ, nghề sơn vốn lấy nhựa cây rừng làm đẹp cho đời. Lời răn của tổ phụ thảo dân luôn khắc ghi: ‘Sơn mạ hình thần, tâm mạ đức hạnh’. Cả đời thảo dân chỉ cầu giữ chữ Tâm trong sạch, nào dám màng đến mũ cao áo dài nơi chốn quan trường. Nay tuổi đã bảy mươi, thảo dân chỉ mong dắt cháu nội trở về ngôi nhà gỗ bên dòng suối nhỏ làng An Mộc, an hưởng tuổi già giữa hương cọ trám quê hương. Nơi ấy thanh bạch, mới thực là chốn nương thân của hai ông cháu.”