Chương 3: Cơn Cuồng Loạn Trong Đêm

Mặt dầu tràm trong đĩa sành vẫn sủi bọt xèo xèo, làn khói xám bốc nghi ngút tỏa mùi khét lẹt tanh tưởi. Chúc Đình Tín nín thở, chụp vội chiếc nắp gốm thô úp chặt miệng đĩa. Tiếng rít ghê rợn lịm dần dưới đáy sành, trả lại sự u tịch ngột ngạt cho gian thờ Thâm Uyển.

Nhìn sang góc chái, thấy Tiểu Lạc vẫn cuộn tròn ngủ say trên manh chiếu rách, hai tay ôm chặt túi gấm đỏ trước ngực, ông Tín mới khẽ trút một hơi thở dài. Đứa cháu côi cút là điểm tựa duy nhất của ông giữa nơi âm u quái đản này.

Suốt nửa đêm về sáng, Chúc Đình Tín ngồi tựa vách nứa, đăm đăm nhìn vết nứt trên ngực pho tượng hộ pháp. Sơn ta vốn chứa hỏa độc ngàn năm, nhưng dịch đỏ au rỉ ra từ ruột gỗ mít lại sôi sùng sục khi gặp dầu tràm thì chỉ có thể bắt nguồn từ tà thuật huyết táng. Oán khí tích tụ ba mươi năm dường như đang cào xé chín tầng sơn then để trỗi dậy.

Trời vừa hửng sáng, sương mù từ sườn núi đá vôi tràn vào phủ kín sân gạch. Tiếng then sắt bên ngoài rít lên khô khốc, cánh cửa gỗ mở toang. Lại Vượng — gã gia nhân trạc ngoài hai mươi, mặt mày xanh xao bước vào. Gã mặc manh áo vá chằng vá đụp, tay bưng chậu nước giếng, vai vác chổi đót và giẻ lau để quét dọn từ đường theo lệnh Đặng Phúc.

Lại Vượng cúi gằm mặt bước rón rén, run rẩy nhúng giẻ lau tàn hương quanh khám thờ. Chúc Đình Tín đang rây mùn cưa chuẩn bị nhào bột hom, chợt giật mình nhìn xuống chân bệ đá. Vệt huyết dịch rỉ từ đêm qua đã chảy tràn xuống nền, đọng thành một vệt dẻo quánh, đỏ sẫm như máu bầm chưa khô.

Thấy Lại Vượng cúi lom khom quơ giẻ sát vệt dịch quái dị, Chúc Đình Tín lập tức cất tiếng cảnh báo:

“Dừng tay lại mau! Chớ có chạm vào vệt dịch đỏ ấy, độc sơn ăn da rữa thịt đấy!”

Tiếng quát bất ngờ khiến Lại Vượng giật bắn mình. Gã trượt chân trên nền đá ẩm, ngã dúi về phía trước. Trong cơn luống cuống, mu bàn tay phải của gã quẹt ngang qua vệt dịch dẻo quánh dưới chân tượng.

“Á!”

Lại Vượng rụt tay lại. Vệt dịch tanh nồng bám dính như nhựa cây dại. Gã sợ hãi lấy vạt áo chùi lấy chùi để, mặt cắt không còn hột máu:

“Dạ… con trượt chân. Con xin lỗi ông thợ, con dọn xong ngay đây ạ…”

Không dám nấn ná, gã vội vã ôm chổi đót và chậu đồng cắm đầu tháo chạy ra ngoài. Cánh cửa gỗ lại bị then cài bên ngoài sập chặt.

Nhìn vệt áo lau vội trên sàn, lòng ông Tín trĩu nặng âu lo. Sơn ta một khi ngấm vào lỗ chân lông của người không có cơ địa phòng độc thì chẳng khác nào than hồng thiêu đốt da thịt.

Chưa đầy nửa canh giờ sau, khi lò than nấu keo vừa bén lửa, từ ngoài sân gạch bỗng vang lên tiếng thét thất thanh xé toạc màn sương:

“A a a… Nóng quá! Ngứa… ngứa chết mất thôi!”

Tiếng gào man dại kèm theo tiếng đập cửa huỳnh huỵch. Then cài bị giật tung, Lại Vượng loạng choạng lao sầm vào gian phòng rồi ngã nhào trên nền gạch. Tiểu Lạc khiếp đảm ré lên một tiếng, nép chặt sau lưng ông nội.

Mu bàn tay phải của Lại Vượng đã sưng phồng tím ngắt, những mụn mủ đen sì mọc tua tủa, vỡ bung rỉ nước vàng lẫn máu bầm tanh tưởi. Hỏa độc lan nhanh như rắn bò, chạy ngoằn ngoèo theo đường gân xanh xốc thẳng lên cổ họng và nửa khuôn mặt gã.

“Cứu… cứu con với ông thợ ơi! Ngứa thấu xương tủy rồi!”

Lại Vượng quằn quại, hai mắt đỏ ngầu tia máu. Mười đầu ngón tay co quắp như móng vuốt, điên cuồng cào xới vào da thịt mình. Từng mảng thịt bầy nhầy bị xé toạc, máu bắn tung tóe, để lộ cả những đoạn xương trắng hếu và thớ gân nham nhở. Cơn ngứa xé da róc thịt do độc sơn phát tác đã biến gã thành kẻ cuồng loạn giữa vũng máu.

Không chút do dự, Chúc Đình Tín lao tới:

“Tiểu Lạc! Bưng bát nước nguội lại đây!”

Ông Tín mở đãy vải thô, bốc nắm bột “Thanh Lược Giải Độc Tán” đổ vào bát nước, khuấy vội thành thứ nước thuốc màu xanh sẫm nồng vị chàm gai và tro núc nác. Ông dùng đầu gối ghìm chặt bả vai Lại Vượng, bấm mạnh huyệt cằm ép mở hàm răng đang nghiến chặt:

“Uống mau! Uống cạn bát thuốc này mới chặn được hỏa độc công tâm!”

Nước thuốc vừa trôi qua cuống họng Lại Vượng được một nửa, cánh cửa gian thờ bỗng bị đạp tung.