Chương 5: Mệnh Lệnh Khắc Nghiệt

Cơn chập chờn sau một ngày dài bỗng bị xé toạc bởi luồng hàn khí buốt giá xộc thẳng vào sống lưng. Chúc Đình Tín bừng tỉnh giữa bóng tối, trực giác của người thợ già mách bảo hung hiểm đang cận kề.

Trong chái tây ẩm thấp, ngọn đèn dầu lạc ngả màu xanh rờn lay lắt giữa mùi máu tanh nồng quyện vị cay xè của sơn tươi.

“Hức… hức…”

Tiếng thở dốc nghẹn ngào của Chúc Tiểu Lạc kéo giật tâm trí ông Tín. Nhìn về phía bình phong gỗ trắc, tim ông thắt lại. Thằng bé mười tuổi đứng chết trân, lưng dán chặt vào nan gỗ, hai tay bụm chặt miệng, run rẩy trước cánh tay khẳng khiu xám ngoét đang xuyên qua khe gỗ, đầu ngón tay dính huyết dịch đỏ thẫm chỉ thẳng vào giữa lồng ngực cậu!

“Tiểu Lạc!”

Không màng tuổi cao, ông Tín bật dậy khỏi mép sập, lao tới kéo phắt đứa cháu nhỏ vào lòng, lấy tấm lưng còng chắn ngang khe bình phong.

Khoảnh khắc Tiểu Lạc nép vào ngực ông, chiếc túi gấm đựng bột Thanh Lược Giải Độc Tán trước cổ thằng bé bỗng tỏa ra luồng hơi ấm ngùn ngụt. Mùi thơm nồng dịu của lá chàm gai, tro núc nác và rễ me đất bốc lên ngào ngạt, tựa tấm màng ngăn cách luồng hàn khí buốt giá.

Một tiếng rít the thé, ai oán vọng lại từ phía gian từ đường. Cánh tay xám ngoét rụt biến về sau bình phong.

Ông Tín chộp nén nhang thảo mộc, khua bấc châm bùng ngọn lửa đèn dầu lạc. Ánh lửa vàng ấm áp lóe lên, xua tan làn sương bạc lạnh lẽo đang là là trên mặt sàn gạch. Gian từ đường lại chìm vào tĩnh mịch u tối, tiếng cào cấu dường như lùi sâu vào thớ gỗ mít, chỉ còn mùi hôi tanh lẩn khuất quanh khe liếp.

“Cháu ngoan, không sao rồi, có ông ở đây rồi…”

Ông Tín siết chặt Tiểu Lạc, khẽ xoa mái tóc đẫm mồ hôi của cháu. Thằng bé vùi mặt vào vạt áo chàm của ông, run rẩy:

“Ông ơi… người đàn bà áo xanh… mặt rỉ máu… Nàng ấy gọi tên cháu…”

Đôi mắt Chúc Đình Tín tối sầm lại. Oan hồn trong tượng không chỉ thức giấc mà đã có thể cất tiếng gọi người sống. Mối oan khiên bị chôn vùi dưới chín tầng sơn then này rốt cuộc chất chứa bao nhiêu máu và nước mắt? Suốt nửa phần còn lại của đêm, ông Tín thức trắng ôm cháu, ánh mắt phẳng lặng như đáy giếng cổ canh chừng từng cơn gió lay ngoài bậu cửa.

*

Trời vừa rạng sáng giờ Mão, sương mù dày đặc còn giăng kín rặng trúc gai và bờ rào vông gai quanh Thâm Uyển, cánh cổng gỗ lim bỗng rung chuyển rầm rập. Then sắt giật tung loảng xoảng. Tiếng bước chân nện trên sân gạch rêu phong dồn dập phá tan bầu không khí u tịch.

Chúc Đình Tín khẽ đặt Tiểu Lạc nằm xuống sập, đắp chăn cho cháu rồi chỉnh lại vạt áo chàm, bước ra gian ngoài đón đợi.

Cửa chính bật mở. Đặng Phúc lưng khom khúm núm, mặt lươn nở nụ cười nịnh nọt dẫn đường. Theo sau gã là bốn tên gia đinh lực lưỡng mang côn gỗ bịt đồng, lăm lăm đứng án ngữ hai bên thềm đá.

Ở giữa đám gia đinh, một bóng người ung dung bước vào.

Đó là một lão nhân trạc gần bảy mươi tuổi, vóc dáng đẫy đà, mặc áo lụa gấm màu huyết dụ dệt nổi chữ thọ thếp chỉ vàng. Râu tóc lão hoa râm chải chuốt cẩn thận, tay mập mạp thoăn thoắt lần từng hạt bồ đề nâu bóng. Khuôn mặt lão nom phúc hậu như người chuyên tâm ăn chay niệm Phật, nhưng đôi mắt đục ngầu ẩn sau hàng lông mày rậm lại lóe lên tia hàn quang sắc lẹm, đầy sát khí.

Kẻ này chính là chủ nhân Nghiêm gia trang — Nghiêm Bá Hoài.

“Lão thợ bái kiến Lão thái gia,” Chúc Đình Tín chắp tay khom mình hành lễ, giọng điệu vững chãi.

Nghiêm Bá Hoài dừng bước cách bệ thờ vài trượng, không nhìn khám thờ gỗ thị mà chỉ quan sát lão thợ cả từ đầu đến chân, môi khẽ nhếch:

“Miễn lễ. Ông Tín vất vả rồi. Đêm qua ở chái tây, hai ông cháu ngủ có ngon giấc không?”

Câu hỏi thốt ra nghe chừng ân cần, nhưng lại mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào tận tủy sống.

“Đa tạ Lão thái gia đoái hoài,” ông Tín bình thản đáp. “Gió núi ban đêm hơi lạnh, đứa cháu nhỏ lạ nhà nên trằn trọc đôi chút, ngoài ra không có điều gì khác lạ.”

Nghiêm Bá Hoài khẽ gật đầu, ngón tay cái miết mạnh lên hạt bồ đề:

“Vậy là tốt. Hôm qua trong viện xảy ra chút chuyện không may. Tên gia nô họ Lại vụng về, đụng phải chướng độc sơn tràng lại trượt chân ngã xuống giếng hoang mà toi mạng. Lão phu đã sai người lấp giếng, tống táng chu tất. Lão thợ là bậc cao niên từng trải, chắc hiểu rõ đạo lý: chuyện của kẻ dưới, người khôn ngoan chẳng bao giờ để lọt vào tai.”

Lời nói nhẹ bẫng nhưng chứa đầy sự đe dọa lạnh gáy về cái chết của Lại Vượng. Nghiêm Bá Hoài ngầm khẳng định mọi biến động ở Thâm Uyển đều không qua được mắt lão.

Dứt lời, Nghiêm Bá Hoài liếc mắt ra hiệu. Đặng Phúc lập tức bưng khay đồng phủ lụa đỏ tiến lên, đặt xuống chiếc bàn gỗ trắc giữa phòng.