Chương 1: Sào Ngăn Bến Nước

Sương mù canh năm đục ngầu bảng lảng trên mặt nước đầm Côn, nuốt trọn cả doi cát lẫn những bờ lau sậy ngập mặn. Chiếc thuyền nan của lão thợ lặn Ngân Bá Tiêu vừa lướt tới khúc cua hiểm trở đầu tiên của rạn đá ngầm thì một tiếng “rắc” chát chúa xé toang màn tịch mịch.

“Ối làng nước ơi! Thủng mạn rồi!”

Tiếng la hoảng hốt của bác Năm bạn chài trên chiếc mủng nan phía trước chưa dứt thì ba mũi câu liêm sắt lạnh ngắt đã cắm phập vào mép thuyền láng giềng, kéo giật ngược lại. Ngay trước mũi thuyền cụ Tiêu, hai chiếc thuyền đinh vỏ sắt trườn ra chặn ngang luồng lạch. Một sợi dây mây bện lõi sắt to bằng cổ tay trẻ con được chăng ngang hai mỏm đá ngầm, treo lủng lẳng những chiếc chuông đồng cùng gai móc nhọn hoắt, bịt kín lối ra lộng duy nhất của xóm chài.

Một gã thảo khấu Thiết Thủy Trại đứng trên mũi thuyền đinh, râu ria xồm xoàm, vỗ chuôi đao quát lớn:

“Lũ cá con đầm Côn điếc cả tai rồi à? Bến này từ rày thuộc quyền Thiết Thủy Trại! Muốn tháo dây qua rạn, mỗi mui thuyền nộp ba quan tiền kẽm thông bến, thiếu nửa đồng cũng đừng hòng đem tôm cá ra chợ!”

“Ba quan tiền? Một chuyến đi lộng cả ngày đêm cùng lắm kiếm nổi mấy trăm đồng tiền kẽm đong gạo, các người cướp cạn thế này thì dân chài cắn đất mà ăn à?”

Thằng Lượm đứng sau lái thuyền nan, hai bàn tay gầy gò bấu chặt lấy cây sào tre, căm phẫn gào lên. Thế nhưng lời vừa buông khỏi miệng, lồng ngực thiếu niên bỗng thắt lại dữ dội. Chứng hen suyễn bẩm sinh gặp phải gió buốt hơi sương lập tức bộc phát. Thằng Lượm há hốc miệng hớp từng ngụm khí đùng đục, tiếng rít ken két rợn người trồi lên từ cuống họng. Đôi chân khẳng khiu run rẩy chới với, thân hình gầy nhẳng chao đảo suýt lộn nhào xuống mé xoáy nước đang cuộn tròn dưới mạn thuyền.

“Thằng ranh con miệng còn hôi sữa dám chống lệnh trại chủ!”

Tên thảo khấu cầm đầu quắc mắt, đại câu liêm trong tay gã vun vút chém xé gió, nhắm thẳng mái chèo và mạn thuyền của Thằng Lượm quất xuống nhằm thị uy, sát khí đằng đằng.

Cụ Ngân Bá Tiêu nheo đôi mắt xám tro. Thân hình lão nhân tám mươi tuổi vững chãi như một khối đá hoa cương ngâm đáy nước sâu, bước một bước dài lên mũi thuyền. Lão không rút đoản đao, cũng chẳng buồn nhìn lưỡi liêm đang bổ tới, chỉ bình thản vung cây sào tre đực trong tay lên. Đầu sào bịt sắt mộc mạc khẽ lướt một đường vòng cung mềm mại như cá lượn giữa dòng phù sa, gõ nhẹ một tiếng “cắc” khô khốc chuẩn xác vào khớp then chốt giữ sống câu liêm.

Cú chạm tưởng chừng nhẹ hẫng, nhưng kình lực dồn nén từ hai bờ vai gân guốc cùng ngón nghề gia truyền ba đời đục đá ngầm bất thần bùng nổ qua thân tre. Tên thảo khấu rống lên một tiếng thất thanh, toàn bộ cánh tay cùng bả vai gã tê dại buốt óc như bị sét đánh trúng, năm ngón tay rụng rời không giữ nổi binh khí. Cây đại câu liêm nặng trịch tuột khỏi tay, rơi tõm xuống đáy đầm sủi bọt tăm.

Không dừng lại một nhịp, mũi sào tre của cụ Tiêu bẻ ngoặt sang ngang, lựa vào thế nẹp của sợi dây mây ngâm sắt chêm mạnh một cái. Lực xoắn bẩy tung móc neo đá, sợi dây mây bật ngược rào rào, dạt sang một bên để lộ ra khoảng trống đủ cho hai mui thuyền lách qua.

“Lui thuyền!” Cụ Tiêu quát khẽ, giọng trầm ấm nhưng vang xa như tiếng chuông đồng vọng dưới đáy nước.

Bác Năm hoảng hồn vừa khóc vừa guồng chèo lui ngược mủng nan về phía sau bãi sậy. Toán thủy phỉ trên hai chiếc thuyền đinh còn chưa kịp hoàn hồn trước đòn sào chuẩn xác bất ngờ thì mũi thuyền nan của cụ Tiêu đã êm êm rẽ nước, lùi nhanh vào ngách rạch khuất sau bờ lau dày đặc. Tên thảo khấu ôm cánh tay đau nhức kịch liệt, nghiến răng trừng mắt nhìn theo bóng lão nhân râu cước nhưng không dám khinh suất xua quân đuổi rát.