Chương 21: Bến Nước Thái Bình Khói Rượu Cúc

Ánh ban mai dát vàng lên mặt nước phẳng lặng, mẻ lưới đầu tiên của Thằng Lượm trĩu nặng những con cá đối, cá bạc quẫy tung bọt trắng xóa. Đứng tựa thân mình vào cây xà beng thép ram cắm sâu trên bãi cát bồi Vực Trâu, lồng ngực Ngân Bá Tiêu khẽ nhấp nhô. Cơn nhức buốt âm ỉ từ bả vai trúng mảnh nỏ độc hắc ngân cùng vết rách dập nơi cẳng chân phải khiến bước chân cụ hơi lảo đảo.

“Ông ngoại!”

Tiếng gọi trong trẻo vang lên, Thằng Lượm đã thoăn thoắt ghé mủng nan vào bờ cát rồi lao tới, vội vã đưa đôi tay rắn rỏi đỡ lấy mạn sườn cụ. Cùng lúc ấy, một bóng người vạm vỡ sải bước nhanh qua bờ sú, Tiêu Bạt Sơn cung kính cúi mình, cẩn trọng nâng cánh tay còn lại của lão nhân. Gã khẽ khàng thưa:

“Bá phụ, để cháu và em Lượm dìu người về chòi nghỉ ngơi. Độc khí hắc ngân tuy được nặn bớt máu đọng nhưng chưa nhổ sạch chân độc, không thể đứng lâu trước gió biển.”

Ngân Bá Tiêu nhìn vết thẹo dài trên má Bạt Sơn giờ đây chỉ còn ánh lên vẻ chân thành, hiền hòa, liền mỉm cười gật đầu:

“Được rồi, chú nó chu đáo lắm. Về chòi thôi.”

Về đến gian chòi nổi đã được dọn dẹp ngăn nắp, Bạt Sơn cẩn thận đỡ cụ Tiêu ngồi xuống chiếc chõng tre lót chiếu cói thơm mùi nắng. Gã lấy ra chiếc liễn sành nhỏ cùng bọc lá sen tươi, mở nắp để lộ thứ cao dán màu nâu sẫm tỏa hương thảo mộc nồng ấm. Bạt Sơn cúi đầu giải thích:

“Bẩm bá phụ, đây là bài thuốc cao dán gia truyền của họ Tiêu do phụ thân truyền lại. Cháu phối cùng ngọn rong ngải non hái ở lạch nước lợ và dịch mật cá đuối tươi. Mật cá đuối phá huyết trục ứ, rong ngải tiêu viêm, còn cao thuốc sẽ rút tận gốc nọc độc hắc ngân ngâm nọc rắn biển.”

Thằng Lượm lanh lẹ bưng chậu nước ấm, cẩn thận lau sạch vết thương rỉ máu đen nơi bả vai của ông ngoại. Bạt Sơn nhẹ nhàng trét một lớp cao dày lên vết rách, dùng vải xô sạch áp chặt. Dược chất ngấm vào mát lạnh tựa dòng suối đầu nguồn, xua tan ngay cảm giác nóng rát, nhức buốt tận xương tủy. Tiếp đó, gã lại dùng lá ngải sao muối ấm bó chặt phần cẳng chân dập nứt của cụ Tiêu, nắn chỉnh gân cốt vô cùng thuần thục. Cụ Tiêu thở phào một hơi khoan khoái, vỗ nhẹ vai người thế điệt:

“Tay nghề thuốc men của dòng họ chú mày vẫn khéo léo như xưa. Thảo nào năm ấy cha chú dù lặn ngụp bao đợt đá ngầm vẫn giữ được đôi chân lành lặn.”

Tiêu Bạt Sơn cúi gầm mặt, giọng nghẹn ngào:

“Cháu từng làm hoen ố đạo nghề của cha, may nhờ có bá phụ kéo cháu lại bờ thiện.”

Ngoài bến đầm, tiếng đục đẽo, tiếng hò reo vang vọng vào chòi. Ngân Bá Tiêu tựa lưng vào vách nứa nhìn ra, lòng rộn lên niềm hân hoan khó tả. Dưới ánh nắng rực rỡ, hàng chục nóc nhà bè bị cháy rụi đêm qua đang được dựng lại khang trang. Những tráng đinh vạm vỡ từng một thời theo chân Thiết Thủy Trại nay cởi trần trùng trục, cùng bà con vạn chài vác từng cây gỗ kiền kiền, kết từng bè phao nứa để dựng lại chòi cho xóm chài. Tàn tích tàu cháy, chông sắt trên bãi cạn được dọn sạch bong.

Trước mũi con thuyền đinh lớn bọc đồng đậu sừng sững nơi bến chính, một tấm biển gỗ gụ sơn son đỏ rực được long trọng dựng lên, khắc bốn chữ thếp vàng: “Phường Thuyền Cứu Hộ”.

Bạt Sơn đứng bên chõng tre, mắt dõi theo tấm biển hiệu mới, đoan quyết hướng về cụ Tiêu:

“Bá phụ hãy an tâm dưỡng lão. Cháu xin thề trước vong linh phụ thân và trời biển, anh em chúng cháu từ nay chỉ dùng sức vóc cùng ghe thuyền để nạo luồng rà đá, cứu hộ người hoạn nạn mùa bão gió, tuyệt đối không phụ tấc lòng bao dung của bá phụ và bà con. Cháu cũng sẽ thay bá phụ chỉ bảo thêm ngón nghề lặn nước cho em Lượm, làm tròn bổn phận của một người biểu thúc.”

Thằng Lượm nhìn Bạt Sơn, ánh mắt ngời sáng nụ cười tin cậy:

“Cảm ơn biểu thúc!”

Đúng lúc ấy, có tiếng bước chân dứt khoát trên cầu ván dẫn vào chòi. Kiếm khách Trần Lãng bước vào, vạt áo chàm phong sương đã được giặt sạch, đầu tóc búi gọn ghẽ. Thân hình anh đứng thẳng như cây tùng bên vách đá. Tiến đến trước chõng tre, Trần Lãng trang nghiêm quỳ xuống, hai tay nâng ngang mày cây đoản kiếm bọc vỏ da cá đuối dài hai thước: