Chương 20: Ánh Bình Minh Rọi Bến Vực Trâu

Tiếng mái chèo khua nước đều đặn vang rền từ mạn đầm, át đi tiếng sóng vỗ ì oạp quanh bãi bồi Vực Trâu.

Dưới ánh rạng đông vừa le lói, ba chiếc tuần thuyền lộng lẫy giương cao ngọn cờ thêu kim tuyến bốn chữ “Khâm Sai Tuần Án” lướt nhanh qua cửa lạch sâu ngập nước rong. Mũi chiến thuyền dẫn đầu xé toạc màn sương bảng lảng, từ từ áp sát doi cát bồi nơi chiếc thuyền giặc mắc cạn. Trên boong thuyền tuần, toán thị vệ mặc giáp đồng chỉnh tề, tay ghìm chặt chuôi gươm sáng loáng, phong thái uy nghiêm chốn công quyền. Một vị đại thần trung niên khoác áo bào thêu hoa văn mây tía sải bước ra đầu mũi thuyền, ánh mắt cương nghị quét qua đống đổ nát ngổn ngang và toán lính nha môn đang quỳ gối lạy lục.

Đứng tựa vào thân xà beng thép ram cắm sâu trên cát ướt, Ngân Bá Tiêu khẽ thở phào một hơi dài. Vai áo rách sượt dính vệt máu đen sẫm đã bắt đầu se miệng, song cơn nhức buốt từ nọc độc hắc ngân vẫn âm ỉ rút rỉa từng thớ cơ bắp. Cụ nén cơn đau, đưa mắt ra hiệu cho người tráng sĩ bên cạnh.

Trần Lãng hiểu ý, hai tay cẩn trọng nâng chiếc tráp gỗ mun sơn son thếp vàng tiến lên mép nước. Kiếm khách áo chàm viền đen quỳ một gối xuống doi cát, giơ cao chiếc tráp trước mặt vị Khâm sai đại thần, giọng dõng dạc vang rền bến nước:

“Bẩm Khâm sai đại nhân! Thảo dân Trần Lãng, phụng mệnh trừ gian, xin dâng nộp toàn bộ mật thư mang dấu sáp đỏ của nha môn hạt Đông cùng sổ đen buôn lậu lấn bến. Quan Đề lĩnh Lê Quý Nhạc đã ngấm ngầm câu kết giặc cướp, đóng cọc sắt ngầm bịt rạn đá Họng Cá Kình, bức hại dân chài đầm Côn nhằm bòn rút sưu thuế cắt cổ, mưu toan giết người diệt khẩu!”

Tên quan Đề lĩnh đang bị trói gô hai cánh tay quặt sau lưng bỗng rúm ró như con giun đất, mặt cắt không còn một hột máu. Hắn ngước đôi mắt lươn giảo quyệt đã mờ đục vì sợ hãi, run rẩy giập trán xuống bãi bùn lầy:

“Oan... oan uổng cho bản quan! Khâm sai đại nhân soi xét! Đều do lũ tiện dân vạn chài và đám thảo khấu Thiết Thủy Trại bày mưu hãm hại...”

“Câm miệng!” Vị Khâm sai quát lớn, thanh âm sang sảng như sấm động. Ngài bước xuống cầu ván vừa bắc qua mép bãi cát, đón lấy chiếc tráp từ tay Trần Lãng. Ngón tay ngài lật giở từng trang mật ước phủ sáp đỏ, lướt qua những dòng ghi chép rành rành từng lượng bạc bẩn thỉu và mưu đồ đóng cọc sắt ngầm sát hại nhân mạng. Đôi lông mày vị đại thần nhíu chặt lại, sát khí ngùn ngụt bốc lên: “Chữ ký, ấn tín của nha môn hạt Đông rành rành nơi đây, ngươi còn dám mở miệng chối tội? Một viên quan coi sóc đường thủy bờ cõi lại đang tâm bóp nghẹt đường sống của trăm họ, tội ác tày trời, trời không dung đất chẳng tha!”

Vị đại thần vung tay áo the, dứt khoát hạ lệnh:

“Thị vệ đâu! Tước bỏ phẩm phục, lột mũ cánh chuồn, áp giải Lê Quý Nhạc vào cũi sắt, niêm phong tang vật! Lệnh cho đội tuần thuyền áp giải nghịch tặc về kinh sư định tội trước quốc pháp triều đình!”

Bốn người lính thị vệ vạm vỡ lập tức bước tới, thô bạo xốc nách Lê Quý Nhạc kéo lê trên cát. Mũ the đai ngọc của tên ác quan rơi lăn lóc xuống vũng nước lợ, tiếng gào khóc van lạy thảm thiết của hắn nhanh chóng bị nhốt chặt sau cánh cửa cũi sắt nặng nề trên khoang chiến thuyền. Hàng trăm dân vạn chài đứng ken dày trên các mui thuyền nan xung quanh đồng loạt vỗ tay rầm rộ, tiếng reo hò dậy sóng cả một góc đầm.

Giữa bầu không khí hân hoan ấy, Tiêu Bạt Sơn lẳng lặng buông rơi chiếc đại câu liêm sắt xuống mặt cát. Thân hình vạm vỡ như tượng đồng đen của gã quỳ sụp xuống, vạt áo nhuốm máu bết chặt vào các vết thương rách da thịt. Theo sau gã, hàng chục tay chèo, lâu la của Thiết Thủy Trại cũng nhất tề quẳng đoản đao, câu liêm, cúi rạp đầu trước mũi thuyền Khâm sai và bà con làng chài.

Bạt Sơn ngước khuôn mặt chữ điền có vết thẹo dài hằn rõ vẻ ăn năn, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng:

“Khâm sai đại nhân tại thượng, bà con vạn Côn chứng giám! Kẻ hèn này là Tiêu Bạt Sơn, nửa đời u mê sa vào tà đạo, vì mối lợi muối lậu mà nghe lời dụ dỗ của gian quan, làm ô uế bách nghệ đục đá mở luồng của tiên phụ. Nay ơn trời nhờ có sư bá Ngân Bá Tiêu lấy thân mình đỡ tên độc thức tỉnh lương tri, tiểu nhân đã thấy rõ tội nghiệt sâu nặng. Nay xin nộp lại toàn bộ thuyền bè bọc đồng, kho tàng muối cát và tiền kẽm cướp bóc bấy lâu để bồi thường thiệt hại cho dân chài, đồng thời xin giải tán vĩnh viễn Thiết Thủy Trại. Xin đại nhân trừng phạt theo phép nước, kẻ hèn này cam lòng chịu tội, chỉ xin tha mạng cho anh em dưới trướng!”