Chương 19: Vây Bắt Ác Quan Giữa Đầm Lầy

Tiếng dập đầu của Tiêu Bạt Sơn chan chát nện vào mặt ván sũng nước mưa, át cả tiếng gió rít bên mạn thuyền soái. Ngân Bá Tiêu khẽ thở ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng ép phế khí điều hòa trở lại. Vết cào sượt trên bả vai rỉ máu đen sẫm buốt rát, cùng với cẳng chân phải vừa toác miệng đau nhức nhối, song ánh mắt lão nhân tám mươi tuổi vẫn ngời lên sự uy nghiêm, vững chãi.

Cụ Tiêu hạ đầu ngọn xà beng thép ram bốn thước bảy tấc xuống, đưa tay trái vỗ mạnh lên bờ vai lực lưỡng của gã trại chủ năm mươi hai tuổi:

“Đứng dậy đi chú nó! Biết quay đầu về nẻo thiện thì chưa muộn. Giờ không phải lúc quỳ lạy, thằng giặc Lê Quý Nhạc đang muốn dìm cả đầm Côn này xuống đáy bùn để chôn giấu tội ác!”

Tiêu Bạt Sơn ngẩng phắt dậy, đôi mắt đỏ ngầu quệt ngang giọt lệ hòa lẫn nước mưa và vệt máu trên gò má có vết thẹo dài. Gã thò tay túm lấy cán đại câu liêm sắt dưới sàn, bật dậy như một con cọp nước trúng tên vừa bừng tỉnh. Đưa mắt nhìn sang Thằng Lượm đang nắm chặt búa đục đứng che chắn, rồi nhìn quanh những mui thuyền chài bốc cháy ngút trời, Bạt Sơn hít căng lồng ngực, ngửa cổ rống vang một hồi lệnh dài tựa tiếng sóng vỗ ghềnh:

“Anh em Thiết Thủy Trại nghe lệnh! Thằng quan tham họ Lê lừa chúng ta làm bia đỡ đạn, bắn lén tiễn độc hòng diệt khẩu toàn trại! Quay mũi giáo lại, cùng bà con vạn chài vây bắt sống con chó săn Lê Quý Nhạc!”

Tiếng thét mang theo kình lực của tay hảo hán sông nước rền vang khắp bến Vực Trâu. Trên mặt nước đầm Côn, bang chúng Thiết Thủy Trại vốn đang hoang mang vì đám lính nha môn bỗng bừng tỉnh. Tiếng hò reo hưởng ứng dậy đất, cờ kình đen phất ngược chiều gió, mười mấy chiếc mủng nan và bè gỗ bọc đồng lập tức chuyển hướng, chĩa thẳng mũi mác câu liêm về phía đàn thuyền tuần duyên của nha môn.

Trên chiếc thuyền chiến lớn bọc đồng hai tầng giữa luồng sâu, Lê Quý Nhạc chứng kiến mưu hèn bắn lén bị bẻ gãy, lại thấy Thiết Thủy Trại đồng loạt quay giáo phản trắc, mặt gã cắt không còn hột máu. Chòm râu dê tỉa tót rung lên bần bật, thân hình phục phịch khoác áo gấm the xanh lảo đảo bám lấy bao lơn lái thuyền, giọng gã the thé hét lên trong sợ hãi tột cùng:

“Phản rồi! Lũ giặc cỏ làm phản rồi! Chèo mau! Quay mũi thuyền ra cửa biển!”

Toán lính nha môn trên thuyền chiến hốt hoảng buông nỏ, dồn sức đẩy sào, kéo dây lèo xoay cánh buồm đón gió chướng nhằm tháo chạy ra ngách rạn thoát hiểm vừa bị phá vỡ. Thuyền chiến lớn có mái chèo sâu và buồm rộng, nương theo sức nước rong cuồn cuộn bắt đầu lướt nhanh về phía hạ lưu.

“Không thể để nó thoát ra biển khơi phi tang chứng cứ!” Trần Lãng gạt vệt nước mưa trên trán, song kiếm trong tay phát ra tiếng rít sắc lạnh.

Ngân Bá Tiêu nén cơn nhức buốt nơi bắp chân, bước nhanh tới mép mạn thuyền soái, đôi mắt xám tro tinh anh quét qua những dòng bọt trắng xóa đang sủi tăm cuồn cuộn dưới ánh lửa đuốc chập chờn. Lão thợ lặn ba đời hiểu từng thớ đá đáy đầm khoát tay chỉ thẳng về phía gò cạn bên trái:

“Trần thiếu hiệp, Bạt Sơn! Đừng đuổi thẳng sau lái thuyền nó! Nước rong đang dâng, nhưng dải cồn Vực Trâu phía tả ngạn có một bãi ngầm hoa cương hình mai rùa chỉ cách mặt nước ba thước. Chú Bạt Sơn dẫn thuyền kình chẹn ngang cửa gió bãi sậy, ép nó phải rẽ vào lạch cạn bên tả!”

“Tuân lệnh Bá phụ!” Tiêu Bạt Sơn gầm lớn, vung đại câu liêm nhảy tót xuống chiếc thuyền đinh bọc đồng gần nhất, dốc sức cùng lâu la vung dầm quạt nước vun vút.

Cụ Tiêu cùng Trần Lãng bước xuống mủng nan, vỗ vai người cháu ngoại:

“Lượm! Cầm chắc sào, nương theo dòng xoáy đưa mủng chở già này cùng Trần thiếu hiệp bọc sườn bãi ngầm!”

“Dạ, ông ngoại cứ tin ở con!” Thằng Lượm dõng dạc đáp lời. Khuôn ngực thiếu niên căng tròn khí lực, hai cánh tay rắn rỏi cắm sâu ngọn sào tre đực bịt sắt xuống dòng nước lợ, bẻ lái chiếc mủng nan rẽ sóng lao như tên bắn sát mép đá ngầm.

Gió bão gầm rú từng cơn điên loạn. Thuyền chiến của Lê Quý Nhạc thấy đàn thuyền đinh của Tiêu Bạt Sơn dàn hàng chặn đứng lạch sâu liền vội vã bẻ lái lách sang luồng nước êm hơn, đúng vào bẫy đá mà cụ Tiêu đã chỉ định.

Đứng nơi mũi mủng, cụ Tiêu dõi mắt chỉ điểm hướng nước cho Trần Lãng. Khi chiếc mủng nan áp sát cự ly năm trượng, kiếm khách áo chàm viền đen hít sâu một hơi, vận khinh công phóng vút lên không trung. Bàn chân anh thoăn thoắt điểm nhẹ trên những mảng bè nứa dập dềnh giữa dòng xoáy, thân hình nhẹ tựa chim én bay vọt lên cột buồm thuyền giặc.