Chương 18: Tấm Lưng Trượng Phu Đỡ Tiễn Độc

Gió bão gầm rú trên mặt sóng lợ, quất từng luồng mưa lạnh rát vào gương mặt phong sương của Ngân Bá Tiêu. Dưới chân lão, chiếc mủng nan chồm lên ngọn sóng bạc rồi lao thẳng vào mạn thuyền soái bọc đồng của Thiết Thủy Trại. Tiếng đao kiếm chạm nhau chát chúa hòa cùng tiếng gầm man dại của Tiêu Bạt Sơn xé toạc màn đêm mịt mù. Đại câu liêm sắt trong tay gã trại chủ vừa quét ngang một vòng, gạt phăng ba ngọn giáo dài của đám lính nha môn, song thế gọng kìm từ bốn phương tám hướng đã dồn gã vào sát cột buồm gãy gục.

Máu tươi rỉ qua lớp giáp da rách bươm, nhuộm đỏ cả sàn ván tầng trên đang ngổn ngang tên cháy và mảnh gỗ vụn. Hơi thở Tiêu Bạt Sơn dồn dập đứt quãng, vết thẹo dài nơi gò má trái giật giật tím tái dưới ánh lửa hắc mai bập bùng. Lão thợ lặn tám mươi mùa con nước khẽ nheo mắt nhìn qua màng mưa, thấu suốt thế trận hiểm nghèo: Bạt Sơn đã kiệt lực, chiếc thuyền soái vỡ nát sàn tầng trên sắp sửa chìm hẳn trước nanh vuốt đàn thuyền đinh.

“Mau ép sát mạn phải!” Lão thợ lặn trầm giọng hạ lệnh, bàn tay siết chặt thân xà beng thép ram bốn thước bảy tấc vừa đoạt lại từ đáy Họng Cá Kình. Cẳng chân phải lão nhói buốt dữ dội, vết rách sâu do đá tảng kẹp ngầm ban nãy toác miệng rỉ máu hòa vào nước mưa, song lão vẫn đứng vững chãi như một cột buồm giữa cuồng phong.

“Dạ, ông ngoại!” Thằng Lượm gồng hai cánh tay dẻo dai, bẻ ngược mái chèo nan ghim sâu vào dòng xoáy, khéo léo ghìm mũi mủng áp sát gờ ván nứt toác của thuyền soái.

Đúng lúc ấy, từ trên chiếc thuyền chiến hai tầng bọc đồng sừng sững đỗ ngoài luồng sâu, một tràng cười the thé ghê rợn vang lên át cả tiếng sóng vỗ. Quan Đề lĩnh Lê Quý Nhạc đứng chễm chệ nơi mũi thuyền ngự, chiếc áo gấm the xanh ướt sũng bó chặt lấy thân hình phục phịch. Chòm râu dê tỉa tót của hắn rung lên bần bật, đôi mắt lươn lóe tia hung quang tàn nhẫn khi thấy xóm chài đầm Côn không hề bị biển lửa thiêu rụi mà đã xuôi dòng ra khơi an toàn.

“Tiêu Bạt Sơn! Ngươi to gan chứa chấp tặc đảng, dám để thuyền bè vạn chài trốn thoát!” Lê Quý Nhạc rít qua kẽ răng, giọng the thé giận dữ quát tháo xua quân: “Lũ vô dụng kia, còn không mau băm vằm tên phản nghịch này ra trăm mảnh! Bắn chết hết cho bản quan, không để sót một mống nào sống sót mở miệng!”

Mấy chục tên lính nha môn hò hét xông lên, giáo nhọn cùng câu liêm tua tủa bổ xuống đầu Bạt Sơn. Trại chủ Thiết Thủy Trại gầm lên một tiếng tuyệt vọng, vung câu liêm sắt bạt văng hai mũi giáo trước ngực, để lộ trọn vẹn tấm lưng trần đẫm máu về phía chiếc thuyền chiến của quan Đề lĩnh.

Nhận thấy sơ hở chí mạng ấy, Lê Quý Nhạc nở nụ cười nham hiểm. Hắn lách mình qua hàng khiên đồng, nâng một cây nỏ cứng sơn then bằng gỗ mun lên ngang tầm mắt. Dưới ánh chớp rạch trời đêm, mũi nỏ cứng ngắm chuẩn đốt sống lưng của Tiêu Bạt Sơn. Trên rãnh nỏ, mũi tiễn đồng ngắn ngủn nhưng nặng trĩu ánh lên sắc xanh biếc ma quái — thứ độc hắc ngân ngâm nọc rắn biển chuyên dùng để ám toán diệt khẩu của nha môn hạt Đông.

Ngón tay viên quan Đề lĩnh dứt khoát hạ lẫy sắt.

Vút!

Mũi tiễn xé toạc màn mưa đêm, lao đi với tốc độ kinh hồn, nhắm thẳng tim gã trại chủ đang quay lưng chống cự đám lính nha môn.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, bóng dáng người sư đệ Tiêu Kình Hải cùng lời thề trượng nghĩa dưới chân rạn đá bốn mươi năm trước như hiện về mồn một trước mắt Ngân Bá Tiêu. Không một khắc đắn đo, lão thợ lặn vận trọn phế khí từ sâu thẳm đan điền, dồn kình lực vào đôi chân gân guốc, đạp mạnh lên mạn mủng nan phóng mình vút qua đầu sóng dữ.

Choang!

Cây xà beng thép ram tôi dầu trong tay cụ Tiêu quét ngang một đường cung chuẩn xác tuyệt luân giữa hư không. Tiếng kim loại va đập đanh giòn phát ra tia lửa chói lòa trong mưa gió. Mũi tiễn đồng bọc độc hắc ngân bị thân xà beng hất văng ngược ra ngoài, cắm phập vào cột buồm gãy gục khiến thớ gỗ sùi bọt khói đen kịt.