Chương 19: Bàn tay máu mủ

Lực nước sông Mã cuộn xiết nặng tựa ngàn cân kéo giật cánh tay Trọng căng buốt như dây thép. Những ngón tay thô ráp của người thợ tiện bấu nghiến vào cổ tay Hải, các khớp xương gồ lên trắng bệch. Dưới làn phù sa đỏ ngầu, thân hình đứa em trai đang bị miệng xoáy ngầm lôi tuột xuống đáy, chỉ còn trơ lại gương mặt tái nhợt vì ngộp nước.

Trước đó nửa chớp mắt, Trọng đã kịp khóa chặt cán dầm gỗ xoan vào cọc néo đuôi bè rồi lao tới. Anh không thể để mất đứa em này. Dẫu Hải có bốc đồng ôm món nợ tám trăm đồng, thì máu mủ vẫn là máu mủ!

— Nắm chặt lấy tao! — Trọng gầm lên giữa màn mưa.

Dộng mạnh gót chân vào khe luồng mạn sườn làm điểm tựa, Trọng nghiến răng phát lực giật ngược cánh tay. Cả người Hải bị kéo bật lên khỏi miệng xoáy, ngã dúi dụi vào lớp cót tre, ho sặc sụa từng ngụm nước phù sa.

— Chú có sao không? — Trọng thở dốc, hai bàn tay run bần bật.

Hải ôm ngực, nôn thốc ra nước sông, khóe miệng rỉ máu: — Em không sao... Nhưng anh Trọng ơi, mối néo thứ mười bung rồi!

Trọng quay phắt lại. Nhánh rễ lim trôi ngầm lúc nãy quặc trúng đã hất tung chiếc chốt cật luồng khỏi khớp cài góc bốn mươi lăm độ. Không còn mối néo thứ mười ghì khóa ứng suất, hai thân luồng đại ngoài cùng mé mạn phải rung lắc bần bật, va đập nhau lục bục. Nước đỏ ngầu chồm qua khe hở toác rộng, liếm láp tới chân những người co cụm giữa bè.

— Đồng chí Trọng ơi! Bè đang toác! Nước tràn lên cót rồi! — Tiếng Chủ nhiệm Định thất thanh lẫn trong tiếng trẻ con khóc thét.

Ba mươi sinh mạng làng Cồn Cát đang nằm trọn trên chiếc bè này. Mối néo then chốt mà bung, chín mối còn lại sẽ quá tải đứt toác, bè sẽ tan thành từng gióng luồng trôi sông.

Nhìn dải lạt cật luồng dày bốn li và sợi mây rừng xoắn đa tầng trượt khỏi ngậm chốt, Trọng hiểu ngay: phải có người áp sát khe nứt, dùng tay trần bẻ ngược nan néo giữa dòng nước xiết.

— Ở yên đây! — Trọng hét lớn rồi nhảy tọt xuống dòng nước xiết mé mạn bè.

Nước lũ buốt lạnh thấu tủy lập tức thúc mạnh vào ngực Trọng. Anh ngụp đầu, hai đùi vạm vỡ kẹp chặt thân luồng đại ở tầng dưới để khỏi bị cuốn trôi, đôi tay chộp lấy đầu dải lạt cật già trơn tuột. Nhưng mỗi lần anh gồng sức bẻ nan về phía khớp cài, sóng dữ lại ập tới nêm chặt hai thân luồng, kẹp cứng lạt cật như trong gọng kìm sắt.

Bất ngờ, một bóng người gầy gò lao xuống làn nước đục ngay cạnh anh. Là Hải! Cậu quặp chân vào gióng luồng, hai tay bấu chặt dải mây rừng xoắn dẻo.

— Mày nhảy xuống làm gì? Nguy hiểm lắm! — Trọng quát lên.

Hải ngẩng đầu, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định: — Thầy dạy rồi, một nan tre cứng mấy cũng gãy, nhưng trăm nan bện xoắn vào nhau thì sóng nào cũng vượt qua! Anh bẻ một mình không nổi đâu, để em luồn mây giữ cữ cho anh ép chốt!

Giữa dòng cuồng lưu buốt lạnh, hai anh em nhìn thẳng vào mắt nhau. Mọi giận hờn, tị hiềm suốt bao năm qua — nỗi mặc cảm bàn tay thô vụng của Trọng, sự xốc nổi bồng bột của Hải — bỗng chốc tan biến sạch trơn. Giờ đây, chỉ còn lại dòng máu mủ ruột rà đang cuộn chảy trong tim.

— Được! — Trọng gầm lên — Nghe anh! Một... hai... ba, cùng bẻ!