Chương 1: Tro Đáy Vạc Và Mầm Cải Non

Cọc! Cọc!

Mũi xẻng sắt mòn vẹt gõ nhịp nhàng vào vành gang đen bóng của chiếc vạc luyện đan ba chân phế phẩm. Tống Bá Khiêm khẽ nheo đôi mắt kèm nhèm, chòm râu hoa râm lơ thơ rung rinh theo từng nhịp thở khoan thai. Lão xoay cán xẻng gỗ đã lên nước bóng lộn, khéo léo lách sâu vào kẽ lõm dưới đáy vạc, nhẹ nhàng nạo xuống từng mảng muội than đen tuyền, mịn màng tựa như một lớp nhung mềm.

Khắp Hỏa Lăng Động ngập tràn mùi lưu huỳnh khen khét và tiếng bễ thổi phì phò inh tai nhức óc của hàng trăm lò đúc, lò luyện đan. Người qua kẻ lại, từ đệ tử ngoại môn áo xám đến đám chân truyền áo gấm, ai nấy đều vội vã lướt qua với ánh mắt hừng hực phản chiếu ánh lửa lò hoặc đăm chiêu toan tính xem mẻ đan dược này liệu có đổi được vài viên linh thạch hay chăng. Chỉ riêng lão Tống vẫn giữ nguyên cái tư thế lom khom ấy suốt một trăm năm mươi ba năm qua. Ở cái tuổi một trăm bảy mươi mốt mà tu vi vẫn giậm chân tại Luyện Khí tầng một, lão sớm đã bị người ta xếp vào hạng phế vật bị lãng quên của Xích Tiêu Phái. Nhưng lão chẳng màng. Với lão, vớt được một vốc muội than ngon lành từ đáy vạc của các bậc tiên gia bỏ đi còn quý báu hơn vớ được một quyển bí kíp rèn kiếm rách nát.

Lão đưa hai ngón tay thô ráp vê nhẹ lớp tro đen, cảm nhận độ tơi xốp ấm áp rồi quay sang bảo chú bé đang đứng tựa vào cột đá gần đó:

“Này chú mày Tiểu Đậu, ghé mắt nhìn cho kỹ. Muội than dưới vạc luyện Bổ Khí Đan bị cháy khét thế này, người ta ngỡ là đồ bỏ, nhưng thực chất đã được linh thảo thấm đẫm suốt ba ngày ba đêm. Nó xốp mềm, không mang tính hỏa bốc xốc, rải xuống đất thì rễ cây non êm như nằm trên đệm bông.”

Thằng bé Chu Tiểu Đậu quệt cánh tay gầy nhom lên sống mũi, để lại một vệt lọ nồi đen sì trên gương mặt tròn trĩnh mười bốn tuổi. Chú bé tròn mắt nhìn vào đáy thúng mây tre, cười toe toét:

“Bác Tống, con thấy tro nào mà chẳng đen thui như đít chảo! Sao bác ngửi một cái là biết tro nào đắng, tro nào ngọt tài thế?”

“Lửa cũng có cái nết của lửa, tro cũng có cái tình của tro,” lão Tống khà khà cười, bàn tay đỏ au vì hơi nóng vỗ vỗ lên đầu chú tiểu đồng mang đôi hài cỏ xộc xệch. “Muội tro của củi tạp thì chua chát, tro của cỏ linh lăng thì ngai ngái mát lành, còn thứ tro bám đáy vạc thượng phẩm này lại đượm mùi đất mẹ. Cầm lấy sọt mây, theo lão ra vườn.”

Hai bóng người, một già còng lưng khệnh khạng vác xẻng, một trẻ lon ton xách đôi sọt mây đầy ắp muội than, lách qua con đường mòn ngổn ngang phoi sắt và xỉ than nguội ngắt để tiến ra cửa động.

Nơi vách đá cheo leo chìa ra giữa khoảng không lộng gió chính là Thanh Mộc Viên — mảnh vườn nhỏ chừng mươi trượng vuông do chính tay lão Tống cặm cụi gùi từng gánh đất mùn lên tôn đắp suốt mấy mươi năm. Giữa chốn hỏa khí nồng nặc khô khốc của Hỏa Lăng Động, mảnh đất này kỳ diệu thay lại mơn mởn một màu xanh biếc. Từng luống cải ngọt vừa mới đội đất nhú lên hai phiến lá non tí xíu như đôi tai thỏ ngơ ngác đón làn gió núi mát rượi.

Lão Tống quỳ một gối xuống nền đất ẩm, cẩn thận bốc từng vốc muội than rải đều quanh gốc cải. Lớp bột đen xốp phủ lên nền đất nâu, nhẹ nhàng ôm lấy từng thân mầm mỏng manh. Lão chỉ tay vào kẽ lá, ân cần dặn dò:

“Rải tro phải nhẹ tay như rắc muối vào nồi canh, chớ có đổ ụp một đống mà làm gãy mầm non. Tro xốp này giữ ẩm cực khéo, ban ngày hứng nắng thì chắn cái nóng gay gắt, ban đêm sương xuống lại tỏa hơi ấm giữ cho rễ cây không bị giá buốt. Chăm bón thuận theo cái tính của đất trời như thế, mươi hôm nữa là chú mày có canh cải ngọt lùa với cơm nóng rồi.”