Chương 2: Lửa Có Tính Khí, Tro Có Cốt Cách

Tiếng rít uất nghẹn từ đỉnh Luyện Hỏa Phong dội vào vách đá Hỏa Lăng Động như tiếng một con mãng xà khổng lồ bị bóp nghẹt họng. Lão Tống nheo mắt nhìn luồng khói đỏ sẫm đặc quánh đang chậm chạp tan vào ráng chiều, đôi mày hoa râm khẽ nhíu lại. Đứng thêm một tuần trà để ngóng gió, cảm nhận luồng khí nóng khô khốc phả rát rạt qua gò má, lão mới buông một tiếng thở dài rồi quay người bước lại mé hiên lán nứa.

“Bác Tống ơi, cháo chín nhừ rồi!”

Tiếng gọi lanh lảnh của Chu Tiểu Đậu kéo lão già trở về với mùi gạo thơm dịu dàng. Trên chiếc bàn tre mộc mạc đặt nép bên vách đá, một niêu đất nhỏ bốc hơi nghi ngút. Bát cháo hoa trắng tinh rắc vài cọng hành non vừa hái từ Thanh Mộc Viên, bên cạnh là đĩa củ cải muối giòn rụm nâu óng ả.

Hai thầy trò ngồi đối diện nhau trên hai chiếc đôn gỗ mòn vẹt. Tiểu Đậu vục chiếc thìa gỗ húp một ngụm lớn, vừa xuýt xoa vì bỏng vừa nhai miếng củ cải kêu giòn sần sật. Nhưng chỉ được vài miếng, đôi lông mày non choẹt của chú bé bỗng xịu xuống, cái miệng nhỏ phụng phịu:

“Bác Tống này, ban chiều con gánh sọt xỉ than qua sân đan phòng nộp cho các tiên sư nội môn, bọn họ vừa thấy con từ xa đã bịt mũi xua đuổi như đuổi ruồi muỗi. Có gã đệ tử áo xám còn hất đổ nửa sọt than của con, mắng là đồ tạp dịch hạ đẳng người ngợm lúc nào cũng nồng nặc mùi tro xỉ dơ dáy, làm bẩn cả vạt áo ngọc của hắn. Bọn họ tu tiên thoát tục, còn chúng ta suốt ngày vùi đầu vào đống bụi bặm này, chẳng lẽ tro xỉ hèn kém đến thế thật hả bác?”

Lão Tống khà một tiếng êm ái, chậm rãi gắp một cọng cải non bỏ vào bát cho chú bé, nụ cười hiền từ làm giãn những nếp nhăn nơi khóe mắt:

“Ăn chậm thôi kẻo nghẹn, chú mày. Người đời thấy ngọn lửa đỏ rực rỡ thì xúm lại trầm trồ, thấy tro than đen đúa lấm lem thì quay lưng ghét bỏ, âu cũng là thói thường. Nhưng chú mày theo lão già này cời lò bao năm, chẳng lẽ không hiểu cái lý của đất trời sao?”

Lão Tống đặt bát cháo xuống, ngón tay gầy guộc chỉ về phía góc lán, nơi đốm Than Hỏa Linh trong bầu bồ cào đang tỏa ra một quầng sáng cam hồng ấm áp, ngoan ngoãn sưởi ấm gian phòng:

“Lửa trong lò cũng có tính khí hệt như con người vậy. Khi người ta đối đãi với nó bằng lòng thành, cho nó nuốt than sạch, để nó thở êm qua từng khe gió, thì ngọn lửa sẽ hiền hòa, ấm áp, nung sắt thành kim, nấu hạt gạo hóa thành bát cháo nuôi sống thân này. Nhưng nếu người ta kiêu ngạo, tham lam muốn lửa bùng lên thật mau, cứ nhồi nhét củi bừa bãi rồi bịt chặt cửa gió ép nó gầm gào, thì lửa sẽ nghẹt thở. Một khi nghẽn khói uất hận, nó sẽ hóa thành nộ hỏa, thiêu rụi cả đỉnh nung lẫn kẻ châm lò.”

Tiểu Đậu chớp chớp mắt, dường như đã hiểu đôi phần, ngón tay khẽ gõ gõ lên mép bát:

“Thế còn đống tro xỉ thì sao hả cụ?”

“Tro than ấy à? Nó lại có cái cốt cách trầm mặc của riêng nó.” Lão Tống cười khà khà, giọng nói trầm ấm như tiếng gió luồn qua khe núi. “Một thanh củi gộc cháy hết mình vì người khác, gánh trọn vẹn mọi cặn đục, tạp khí độc hại của ngọn lửa vào lòng, để rồi lắng xuống thành nhúm tro mịn tơi xốp. Không có lớp tro ấy hứng nhiệt giữ ẩm, làm sao vạt cải của chú mày xanh mướt giữa chốn đá cằn? Đừng buồn vì người ta chê mình lem luốc. Làm người cũng như nắm tro dưới đáy vạc nung, giữ được sự xốp mềm, chịu lắng xuống để nâng đỡ mầm sống cho đời, thế mới là cái gốc bền chặt.”