Chương 3: Tiếng Thở Của Lòng Đất

Viên quản sự kho than ngồi phệt xuống bậu đá, mặt cắt không còn hạt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập trước lời đe dọa phế bỏ tu vi của vị chân truyền. Đám phu tạp dịch cuống cuồng vần từng tảng than hắc thiết nặng trịch chất lên xe cút kít, tiếng bánh xe gỗ nghiến trên nền đá kẽo kẹt hối hả ngược dốc Luyện Hỏa Phong. Lão Tống đặt thanh củi khô cuối cùng vào sọt tre, vỗ nhẹ vai trấn an Tiểu Đậu đang sợ hãi nép sát bên sườn, rồi dắt chú bé men theo con đường mòn quen thuộc trở về lán nứa khi bóng tà dương đỏ quạch nhuộm thẫm vách đá cằn cỗi.

Đêm ấy trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt khác thường. Khói lò khắp các tầng hang không tản ra ngoài khe núi như mọi bận mà cứ lãng đãng sà xuống thấp, đặc quánh mùi lưu huỳnh nồng nặc.

Trời chưa sáng rõ, tiếng chuông canh năm từ đỉnh núi xa xôi vừa buông một hồi trầm đục thì lão Tống đã giật mình tỉnh giấc. Không phải vì tiếng chuông đồng đánh thức, mà bởi hơi nóng bốc lên từ nền đá dưới manh chiếu cói hầm hập đến rát bỏng. Mọi ngày, đá núi chỉ âm ấm dễ chịu như đống rơm khô ủ nắng ngày mùa, nhưng sáng nay, lão vừa đặt đôi bàn chân trần xuống đất đã cảm thấy lòng bàn chân ran rát như giẫm phải tro tàn chưa nguội.

Lão Tống quơ vội manh áo chàm khoác lên người, bước nhanh ra mé hiên lán nứa nhìn về phía vạt đất Thanh Mộc Viên chênh vênh nơi vách đá. Gió sớm từ thung lũng thổi thốc lên chẳng hề mang theo hơi sương mát lành, mà khô khốc, nóng hầm hập quấn lấy từng ngọn rau. Dưới ánh rạng đông mờ ảo, những chồi cải non vốn vươn cao mơn mởn như tai thỏ nay lại héo rũ, đầu lá non co rúm lại vì khát nước. Lớp tro xốp tơi mịn tối qua lão vừa bón rơm ẩm nay đã bị hơi nóng nướng khô cong, nứt nẻ thành từng vệt chân chim chằng chịt.

Lão Tống ngồi thụp xuống mép luống, gạt nhẹ lớp tro xốp quanh gốc rồi khẽ khàng nâng một mầm cải lên xem xét. Chùm rễ non hơi rũ xuống, sợi rễ trắng muốt run rẩy như đang cố rụt lại để tránh cái nóng hung hãn từ lòng đá truyền lên.

“Đất cằn thì rễ chịu khó bám sâu, nhưng đá nóng rực thế này thì mầm sống nào chịu cho thấu…” Lão lẩm bẩm xót xa, cẩn thận vun lại chút tro mịn che chắn cho rễ cây non.

Trở vào bên trong góc lán, lão Tống bỗng nghe thấy tiếng lách tách khe khẽ phát ra từ chiếc hũ đất nung. Chiếc bồ cào sắt mòn vẹt cắm ngược trong hũ khẽ rung lên từng chặp dồn dập. Đốm Than Hỏa Linh màu cam hồng thường ngày vẫn ngoan ngoãn nhảy múa, lượn lờ quanh răng bồ cào như chú chim sẻ non đòi ăn khoai nướng, thì lúc này bỗng co tròn lại thành một khối cầu đỏ tía đặc quánh, lùi tịt vào tận đáy bầu sắt.

Nó rung lên khe khẽ, lập lòe vẻ cảnh giác cao độ trước những xung động âm ỉ truyền từ cuống địa hỏa sâu hút dưới đáy hang. Lão Tống đưa ngón tay chai sạn lại gần, đốm than không hề cọ vào da thịt lão để ve vuốt như mọi bận, mà lại rụt sâu hơn, tản ra luồng hơi ấm phập phồng hồi hộp tựa như con thú nhỏ đánh hơi thấy hiểm họa rình rập từ cõi xa xăm.

Lão Tống cau mày, nhận ra sự tình chẳng lành. Lão với tay lấy chiếc xẻng sắt nhẵn bóng mòn vẹt đầu, bước ra khỏi lán nứa để đi kiểm tra các miệng thông gió cổ xưa quanh vách đá.

Khu Hỏa Lăng Động này vốn tựa lưng vào cổ mạch linh hỏa ngàn năm, tiền nhân mở núi đã khéo léo đục hàng trăm hốc đá thông gió tự nhiên dọc theo các vách đá hoa cương để dẫn khói và điều hòa hơi thở cho lòng núi. Suốt hơn trăm năm quét tẩm cạo than, lão Tống thuộc từng ngóc ngách, từng cái kẽ đá thoát khí như lòng bàn tay. Bình thường, miệng gió nhả ra từng luồng khói xám nhạt lững lờ, mang theo hơi ấm ôn hòa xoa dịu cái lạnh thấu xương của gió núi.

Thế nhưng sáng nay, khi lão Tống men theo bờ vách đến hốc thông gió trung tâm, đập vào mắt lão là một cảnh tượng dị thường. Lớp muội than bám quanh thành hốc đá vốn mềm xốp mịn màng nay bị sấy khô giòn rụm, chỉ cần một làn gió nhẹ quét qua là từng mảng muội than đen bở tơi rơi lả tả xuống chân. Từ sâu trong lòng hốc, từng luồng khói đen kịt kèm theo vụn tàn lửa lẹt xẹt phì ra ngắt quãng, mang theo mùi khét lẹt nồng nặc của tạp hỏa uất nghẹn.

Lão Tống đưa tay vốc một nhúm muội than rơi dưới đất lên mũi ngửi thử. Vị ngai ngái dịu nhẹ của thảo mộc hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại mùi cháy khét đắng ngắt xộc thẳng vào mũi làm lão ho sặc sụa.

“Nghẽn rồi… Khói uất thế này thì trong bụng núi đang nghẹt thở dữ lắm đây!” Lão Tống lẩm bẩm, lòng nóng như lửa đốt.

Đang lúc lão còn băn khoăn xem xét miệng hốc, tiếng bước chân huỳnh huỵch nện trên nền đá cùng tà áo đỏ rực bất thần xuất hiện nơi khúc ngoặt hành lang. Mộc Thanh Trưởng Lão đang sải bước vội vã đi tuần tra các dãy lò nung, chòm râu đỏ hoe như râu bắp nướng rung lên bần bật theo từng nhịp thở, đôi mắt ốc nhồi tròn xoe đảo quanh đầy vẻ căng thẳng. Theo sau ông là bốn đệ tử nội môn mang vẻ mặt nghiêm nghị, tay lăm lăm bội kiếm.