Chương 4: Điềm Báo Trước Giờ Khai Lò

Lão Tống rụt vội bàn tay đang áp trên phiến đá hoa cương lại. Hơi nóng bỏng rát táp ran cả lòng bàn tay chai sạn, khiến lớp da nhuốm vệt muội than giật lên từng hồi đau nhói. Chưa kịp đứng thẳng lưng, một hồi chuông đồng từ đỉnh Luyện Hỏa Phong bỗng gióng lên dồn dập, tiếng ngân đanh thép xé toạc không gian oi nồng, dội vào vách núi thành từng đợt rền rĩ.

Tiếng chuông lệnh khai lò đã điểm. Trên đỉnh núi cao kia, Triệu Lăng Phong đã bắt đầu dẫn hỏa rèn đúc Cực Phẩm Xích Diễm Kiếm để kịp ngày đại hội tiên môn.

Lão Tống nheo mắt nhìn lên trời cao. Đám mây khói lờ lững quanh chóp Luyện Hỏa Phong ban sáng vốn mang màu lam nhạt, nay đột ngột biến chuyển thành một quầng đỏ sẫm cuồng bạo, cuồn cuộn dâng lên như sóng trào. Gió núi bặt tăm, chỉ còn luồng khí khô khốc rát rạt từ miệng lò trên đỉnh dội ngược xuống đáy thung lũng, mang theo tiếng gầm gừ nghẹn ứ của cuống địa hỏa ngàn năm.

“Bác Tống ơi! Bác Tống mau lại xem này!”

Tiếng gọi thất thanh của Chu Tiểu Đậu kéo lão Tống về thực tại. Thằng bé mặt mày tái mét, hai tay còn cầm chiếc gáo dừa nứt mép, hớt hải chạy từ mé hiên lán nứa ra mép vách đá. Lão Tống vội cầm chiếc xẻng sắt mòn vẹt, sải bước theo chân chú bé về phía góc sân khu tạp dịch.

Đập vào mắt lão là mấy vại sành lớn dùng để trữ nước mưa ăn uống quanh năm. Lúc này, mặt nước trong veo nơi đáy vại bỗng sủi tăm lục bục, từng làn hơi nước mỏng bốc lên nghi ngút tựa hồ có ai vừa ném cả tảng than đỏ rực vào đáy vại. Đám rêu xanh bám quanh thành vại bị hơi nóng hun đến mức ngả sang màu vàng úa chỉ sau vài cái chớp mắt.

“Trời đất ơi, nước lạnh mà sôi ùng ục thế này thì người sống sao nổi hả bác?” Tiểu Đậu run rẩy níu chặt lấy vạt áo chàm của lão Tống, giọng nghẹn lại vì hoảng sợ.

Lão Tống cúi xuống, nhúng đầu ngón tay vào vại nước rồi rút lên ngay. Nước đã nóng ran như nước sôi tráng bát. Lão ngẩng đầu nhìn về phía lối mòn dẫn lên đỉnh núi, nơi mấy đệ tử nội môn phụ trách tiếp liệu đang cuống cuồng chạy thục mạng xuống dốc, áo sống xộc xệch, mặt mày ám đầy bồ hóng.

“Điên rồi! Triệu sư huynh thật sự điên rồi!” Một gã đệ tử áo xám vừa thở hồng hộc vừa la lớn với bạn đồng hành, tiếng nói lọt trọn vào tai lão già quét lò. “Mấy vị chấp sự trông coi gió lò đã cảnh báo hỏa mạch đang dồn uất, khuyên huynh ấy hãm bớt bễ thổi, thế mà huynh ấy gạt phắt đi! Huynh ấy còn dùng cả bí thuật gia truyền ép cuống hỏa mạch phun trào gấp đôi nhằm thúc phôi kiếm nuốt trọn linh hỏa trong một canh giờ!”

“Trưởng lão không cản sao?” Gã đi bên cạnh thất thanh hỏi dồn.

“Trưởng lão muốn tông môn nở mày nở mặt trước các phái nên cũng nhắm mắt làm ngơ! Rút mau thôi, lò nung rực đỏ như sắp nứt toác ra rồi!”

Tiếng bước chân hỗn loạn xa dần về phía sơn môn ngoại viện. Lão Tống đứng lặng giữa sân, lòng thắt lại. Lão biết rõ tính khí của ngọn lửa dưới đáy núi này hơn bất kỳ ai. Suốt một trăm năm mươi ba năm cời lò, lão hiểu rằng lửa cũng như dòng nước, chỉ có thể dẫn dắt thuận tình chứ không thể dùng bạo lực mà ép uổng. Triệu Lăng Phong ỷ vào thiên tư xuất chúng và bí thuật tổ truyền, cứ ngỡ mình là kẻ chế ngự được lửa than, nào ngờ ngọn lửa bị dồn nén đến cùng cực ắt sẽ nuốt chửng kẻ châm ngòi.

Từ các hốc đá thông gió dọc vách hang, tiếng phì phì rít lên chói tai. Từng chùm tàn lửa đỏ lòm bắt đầu rỉ ra, lẹt xẹt rơi xuống nền đá khô khốc. Mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến người ta ngạt thở.

“Tiểu Đậu, đừng đứng ngây ra đó nữa!” Lão Tống quát lớn, giọng nói dứt khoát khác hẳn vẻ lững thững thường ngày. “Chạy đi gọi hết mười bảy đứa bên lán tạp dịch lại đây cho ta! Nhanh lên, chậm chân là cháy sạch cả đấy!”