Chương 22: Khói Ấm Bên Vườn Cải

Lão Tống bật cười khà khà trước vẻ mặt thậm thụt của Chu Tiểu Đậu, đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ chỏm đầu bờm xơm của thằng bé:

“Cái thằng ranh con, cứ làm như giấu vàng giấu ngọc không bằng! Triệu huynh của con vừa mới chợp mắt sau cả ngày đập búa, cứ để người ta ngủ đẫy giấc cho lại sức. Có báu vật gì thì để sớm mai tinh mơ hẵng hay.”

Đêm ấy trôi qua thật êm đềm. Không còn tiếng rên rỉ uất nghẹn của lòng đất, chẳng còn nỗi thảng thốt phập phồng trước những cơn rung chấn kinh hoàng. Giấc ngủ của lão già phàm nhân trăm năm quét lò chưa bao giờ khoan khoái, ngọt ngào đến thế.

Khi ánh bình minh đầu tiên rọi qua vách đá, một sớm mai trong veo ùa về trên cấm địa Thanh Mộc Viên. Gió núi từ thung lũng sâu thổi lồng lộng qua các miệng hang, mang theo hơi sương mát lành xua tan hoàn toàn những vệt khói độc cay xè cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc từng bóp nghẹt Hỏa Lăng Động suốt chuỗi ngày uất hỏa cuồng loạn. Bên vách đá cheo leo, mười trượng vuông cải non được bón bằng thứ muội than xốp mịn lọc kỹ từ đáy vạc nung đang mơn mởn vươn lên xanh biếc. Những phiến lá xanh non đọng từng giọt sương mai tròn xoe, rung rinh đón gió như mỉm cười chào ngày mới.

Lão Tống vừa thong thả bước ra cửa lán, hít căng lồng ngực bầu không khí thơm mùi cỏ cây thanh khiết thì Chu Tiểu Đậu đã lật đật chạy ra. Hai má thằng bé phính đỏ, chóp mũi vẫn còn quẹt một vệt muội đen nhánh quen thuộc. Hai tay nó nâng niu một chiếc hộp gỗ thông nhỏ xíu đã lên nước bóng loáng, cẩn thận quỳ xuống trước mặt lão già, đôi mắt sáng tròn xoe lấp lánh niềm xúc động:

“Bác Tống ơi, hôm nay là ngày bác tròn một trăm bảy mươi mốt tuổi đấy! Hôm nọ đại nạn nổ lò, con sợ đến thắt cả ruột, chỉ mong bác tai qua nạn khỏi. Chút quà này con chắt chiu từ bao nhiêu đống tro lò phế phẩm bấy lâu nay, bác nhận cho con vui!”

Lão Tống ngỡ ngàng mở nắp hộp. Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, bên trong không phải vàng bạc hay đan dược tiên gia, mà là hàng chục mẩu than củi nhỏ xíu, được mài giũa tròn trịa, đen bóng lóng lánh như những hạt huyền. Từng mẩu than đều là phần lõi đượm nhất của những thanh củi gõ, củi nghiến trăm năm mà đứa trẻ mười bốn tuổi đã tỉ mẩn nhặt nhạnh, lau chùi sạch bụi rồi cất giấu dưới gầm giường đợi ngày mừng thọ lão.

Đáy mắt lão Tống cay xè vì ấm áp. Lão vuốt mái tóc bù xù của Tiểu Đậu, giọng nghẹn lại:

“Khá khen cho thằng bé khéo tay, củi mục qua tay con cũng hóa thành ngọc đen thế này! Lão già này nhận, nhận cả tấm lòng của chú mày.”

Ngay lúc ấy, tiếng bước chân gõ đều đặn trên nền đá vang lên. Triệu Lăng Phong trong bộ áo vải thô màu chàm sờn vai, chân phải tuy hơi tập tễnh nhưng đã đi lại vững vàng mà chẳng cần nương tựa vào chiếc nạng gỗ. Trên tay gã bưng một chậu gỗ đựng nước tro rơm ấm còn nghi ngút khói, bên cạnh gác chiếc cào sắt ba răng vừa rèn từ nửa thanh kiếm gãy.

Gã tiến lại gần, cung kính đặt chậu nước xuống bậc thềm rồi quỳ một gối, hai tay dâng chiếc khăn vải chàm sạch sẽ:

“Tống lão, đệ tử xin phép được giúp người rửa tay sớm. Nhờ nước tro rơm và thảo mộc của người, hỏa độc dưới chân con đã tiêu tán hết, sáng nay đã có thể tự bước ra vườn bón xỉ cho luống cải.”

Lão Tống nhìn gương mặt tuấn tú nay đã phủ lớp bụi than mộc mạc, nhìn ánh mắt tĩnh lặng, khiêm cung không còn chút dấu vết của sự ngạo mạn, nóng nảy ngày trước. Lão khẽ gật đầu, thong thả nhúng đôi bàn tay đầy vết sẹo phỏng lửa vào chậu nước ấm. Từng vệt muội đen bám trên kẽ tay hòa vào dòng nước tro dịu dàng, để lại làn da đỏ au, dẻo dai của một đời lao động cần cù.