Chương 21: Gác Kiếm Học Cời Than

Tiếng xôn xao lập tức nổi lên khắp Xích Tiêu Đại Điện. Chưởng môn khẽ nhíu mày, các vị phong chủ cùng trưởng lão đưa mắt nhìn nhau lộ vẻ bàng hoàng. Một chân truyền đệ tử thiên tài của Luyện Hỏa Đường, kẻ từng được kỳ vọng sẽ làm rạng danh sơn môn tại đại hội tiên minh, nay lại cam tâm buông bỏ kiếm đạo để xin làm một kẻ phụ việc cời than quét lò phàm trần, đây quả là chuyện xưa nay chưa từng có.

Lão Tống nhìn chàng trai trẻ đang rạp mình trên nền ngọc thạch láng bóng, khẽ thở dài một tiếng. Lão không đưa bàn tay thô ráp lấm lem bụi than ra đỡ, mà thong thả hạ mũi chiếc xẻng sắt mòn vẹt xuống, đặt nhẹ cán gỗ nhẵn bóng vào cánh tay đang run rẩy của Triệu Lăng Phong, từ tốn cất lời:

“Đứng dậy đi chú em. Nền ngọc thạch này hàn khí nặng lắm, chân cẳng đang dập nát thế kia, quỳ lâu chỉ tổ sưng tấy thêm thôi.”

Triệu Lăng Phong cắn chặt môi, ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn lão già, hai tay vẫn bám chặt lấy cán xẻng gỗ nhưng không chịu đứng lên:

“Tiền bối… người không ưng thuận cho vãn bối theo học sao?”

Lão Tống bật cười khà khà, lắc đầu quầy quậy:

“Học cái gì chứ? Dưới Hỏa Lăng Động sâu hút kia quanh năm chỉ có bụi tro bám đen nhẻm mặt mũi, phân xỉ nặng trĩu đôi vai, khói cay xè chảy cả nước mắt. Nơi ấy chẳng có tiên pháp huyền diệu, cũng chẳng có bí kíp rèn đúc thần binh gì đâu. Chú em quen khoác gấm vóc, ngự kiếm trên mây ngắm hoa lửa rực rỡ, giờ chui xuống hốc đá tối tăm cúi lưng hót cặn lò, liệu chịu nổi dăm ba bữa nhọc nhằn không?”

Triệu Lăng Phong run giọng, ánh mắt tràn đầy vẻ kiên định:

“Vãn bối chịu được! Kiếm gãy rèn lại được, nhưng tâm đã hẹp hòi thì lửa muôn đời chỉ sinh cuồng bạo. Nếu không chịu nổi một nắm tro tàn dưới đáy lò, cả đời này đệ tử cũng chẳng xứng đáng cầm lại thanh búa rèn khí.”

Đứng ở hàng đầu các vị trưởng lão, Mộc Thanh Trưởng Lão thở dài một hơi nhẹ nhõm, chòm râu đỏ hoe khẽ rung rinh. Lão bước lên một bước, cúi nhìn đồ đệ chân truyền rồi chắp tay hướng về phía lão Tống, giọng trầm xuống:

“Bá Khiêm đạo huynh, ngọn lửa ngông cuồng trong lòng đứa nhỏ này trước nay quá hung hãn, suýt nữa thiêu rụi cả bản thân lẫn cơ nghiệp tông môn. Nay nó đã biết cúi đầu trước tro đất để học lại cái gốc của lửa, bản tọa xin gửi gắm nó cho huynh. Huynh cứ việc sai bảo như đám tiểu đồng quét tẩm, đừng nể nang thân phận ngày trước của nó làm gì.”

Chưởng môn trên ngai cao khẽ gật đầu chuẩn y. Lão Tống thấy mọi người đều đồng lòng, bèn cười xòa gật đầu, dùng cán xẻng lựa thế đỡ Triệu Lăng Phong đứng dậy, trao lại hai chiếc nạng gỗ cho chàng trai trẻ.

Rời khỏi Xích Tiêu Đại Điện, gió núi ban trưa thổi bay những dải mây trắng xốp quanh sườn non. Chu Tiểu Đậu lon ton chạy trước mở đường, thỉnh thoảng lại dừng bước quay đầu đỡ lấy một bên nạng gỗ cho Triệu Lăng Phong. Lão Tống vác chiếc xẻng sắt mòn vẹt trên vai, bước từng bước thong thả xuống con đường mòn dẫn về thung lũng.

Nơi cửa hang Hỏa Lăng Động, một tấm bia đá hoa cương xám xịt mới dựng sừng sững bên vách đá, khắc bốn chữ lớn sắc nét: “Thanh Mộc Cấm Địa”. Bố cáo cấm địa do đích thân Chưởng môn ban bố đã được dán khắp các lối đi, biến góc lò hẻo lánh của lão già và lũ trẻ thành chốn thanh tịnh, không còn kẻ nào được phép tự ý tới quấy rầy.

Từ mé thung lũng, tiếng cười đùa rộn rã bỗng vang lên giòn giã. Đại Trụ cùng đám thiếu niên tạp dịch đang túm tụm quanh khoảng đất trống trước dãy lán nứa. Môn quy mới vừa được ban hành, từng cỗ xe bò chở đầy ắp gạo trắng tinh, củi nỏ đượm than cùng những cuộn vải chàm dày dặn may áo ấm mùa đông đã được chuyển thẳng tới tận cửa lán. Khẩu phần ăn cùng tiền đồng chu cấp tăng gấp ba lần khiến khuôn mặt lem luốc của lũ trẻ sáng bừng lên như bắt được vàng.

Chu Tiểu Đậu vừa về tới nơi liền chạy tót vào góc phản tre, rút chiếc túi vải con con giắt bên hông ra, cẩn thận đếm từng đồng tiền đồng sáng loáng vừa được lĩnh. Cậu bé ngẩng mặt lên, hai má phính đỏ ửng vì vui sướng:

“Bác Tống ơi! Tháng này con được lãnh hẳn ba mươi đồng tiền đồng! Chiều nay con mang ra gửi dịch trạm dưới chân núi chuyển về cho mẹ mua gạo, mùa giáp hạt này mẹ con ở quê chắc chắn không phải ăn củ chuối trừ bữa nữa rồi!”