Chương 20: Khước Từ Tiên Vị

Tống Bá Khiêm đứng bên luống cải Thanh Mộc Viên, ngước nhìn vị sứ giả mặc đạo bào thêu chỉ vàng cùng con tiên hạc to lớn đang khẽ nghiêng đầu chớp mắt. Lão đưa bàn tay gầy gò gãi mái tóc hoa râm còn vương vài vụn tro rơm, rồi quay sang nhìn Chu Tiểu Đậu đang tròn xoe mắt nép sau vạt áo mình.

Lão cười khà khà, cất giọng mộc mạc:

“Vị tiên sư này thứ lỗi, lão già này quanh năm chỉ quen mùi muội khói, quần áo lấm lem thế này mà bước lên lưng tiên cầm e làm bẩn mất bộ lông tuyết trắng.”

Vị sứ giả vội vàng chắp tay nghiêng mình, giọng điệu cung kính muôn phần:

“Tống lão tiên sinh chớ bận tâm. Ngài là đại ân nhân cứu vãn toàn sơn môn, dẫu tiên hạc phủ phục dưới chân người cũng là vinh hạnh lớn lao. Xin mời ngài cùng tiểu đồng thượng hạc.”

Lão Tống cúi xuống vỗ nhẹ vai Tiểu Đậu, kéo vạt áo chàm lau sơ vệt lọ nồi trên trán thằng bé, đoạn dắt tay nó bước lên đôi cánh trắng muốt êm như đệm bông. Tiên hạc vỗ cánh rẽ mây, chỉ trong chớp mắt đã đưa hai ông cháu vượt qua các tầng mây mù, đáp thẳng xuống trước bậc thềm ngọc của Xích Tiêu Đại Điện.

Nơi đây ngút ngàn khí thế tiên gia. Sàn điện lát bằng ngọc thạch trắng bóng loáng như gương, bốn bề trầm hương thanh khiết thoang thoảng, khác hẳn mùi lưu huỳnh bỏng rát nơi đáy vực sâu. Hàng trăm vị trưởng lão, chân truyền đệ tử và chấp sự các đường đã tề tựu đông đủ, đứng nghiêm trang thành hai hàng dài dằng dặc.

Khi bóng dáng lão già lưng còng trong manh áo thô màu chàm, ống quần buộc túm vụng về, tay nắm chặt bàn tay nhỏ nhắn của chú bé tạp dịch bước qua ngạch cửa, cả đại điện rộng lớn bỗng chốc im phăng phắc. Không còn một ánh mắt khinh khi, dè bỉu nào dành cho thân phận tạp dịch thấp kém như trước kia. Hàng trăm ánh nhìn đổ dồn về phía lão, ngập tràn vẻ ngỡ ngàng, kính cẩn và thán phục tận đáy lòng. Người phàm áo vải ấy vừa dùng kinh nghiệm cời than và tấm lòng bao dung để giải cứu cả ngọn linh sơn ngàn năm thoát khỏi họa diệt vong.

Trên bảo tọa cao nhất giữa điện, Chưởng môn Xích Tiêu Phái — một vị đạo nhân râu dài bạc phơ, khí độ uy nghiêm như trời biển — bỗng đứng phắt dậy. Bên cạnh ngài, Mộc Thanh Trưởng Lão cùng toàn thể cao tầng tông môn cũng đồng loạt rời khỏi ghế ngọc.

Trước sự chứng kiến của toàn thể môn nhân, Chưởng môn chậm rãi bước xuống từng bậc thềm, cùng chư vị trưởng lão khom lưng, chắp tay nghiêng mình hành một đại lễ thật sâu trước Tống Bá Khiêm:

“Bản tọa thay mặt vạn đệ tử Xích Tiêu Phái, kính tạ công đức ngút trời của Tống lão tiên sinh! Nếu không nhờ sự bình tĩnh, mưu lược và tấm lòng xả thân của lão, hỏa mạch đã nổ tung, cơ nghiệp ngàn năm của tiên tổ ắt vùi trong biển lửa.”

Lão Tống giật mình, luống cuống buông tay áo xua lia lịa:

“Ấy chết, Chưởng môn và các vị tiên gia xin đừng làm thế! Lão già này thọ không nổi đâu. Lòng núi uất nghẹn thì khơi cho nó thở, đốm lửa bực tức thì vỗ về cho nó nguôi ngoai, đấy là việc mà kẻ cời lò trăm năm như lão nên làm. Huống hồ, nếu hỏa mạch nổ tung thì mấy vạt cải non của lão cũng cháy sạch, lão cứu núi cũng là để giữ lại bữa canh ngọt cho mấy đứa nhỏ mà thôi.”

Lời phân trần chất phác, thật thà như đếm của lão vang lên giữa điện ngọc khiến Chưởng môn cùng các trưởng lão đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt ai nấy đều ánh lên vẻ bội phục khí độ thong dong, chẳng màng danh lợi của một phàm nhân trăm tuổi.

Chưởng môn mỉm cười đôn hậu, phất tay áo rộng. Lập tức, bốn đệ tử nâng theo hai chiếc khay phủ gấm đỏ thắm bước lên.

Chiếc khay thứ nhất đặt một tấm ngọc bài màu tím khảm viền vàng rực rỡ, bên cạnh là một bình ngọc bích tỏa ra mùi linh dược thơm ngát ngập tràn cả gian phòng. Chiếc khay thứ hai xếp ngay ngắn cả ngàn viên thượng phẩm linh thạch trong suốt không tì vết, ánh sáng lấp lánh như gom hết muôn ngàn vì sao trên bầu trời đêm.

Chưởng môn cất giọng vang như chuông đồng:

“Công lớn cứu sơn môn không thể không thưởng. Nay bản tọa đặc cách sắc phong Tống lão tiên sinh làm Danh Dự Trưởng Lão của Xích Tiêu Phái, hưởng trọn bổng lộc ngang hàng các vị phong chủ. Bình ngọc này chứa một viên Diên Thọ Đan cực phẩm, có thể giúp lão tăng thêm trọn vẹn trăm năm thọ nguyên. Lại thêm một ngàn viên thượng phẩm linh thạch này, tùy ngài sử dụng để an dưỡng tuổi già nơi tiên cảnh.”