Chương 1: Sấm Rền Đáy Tháp

Chiếc muỗng sắt mòn vẹt khẽ va vào thành máng đãi, gõ nên một tiếng “keng” khô khốc quen thuộc giữa góc xưởng Phường Lọc Sa. Bi Cảnh Thuần ngồi trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ thông già, lưng hơi còng xuống, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ đưa lại gần vành rây đồng ba lớp mắt lưới. Lão thuần thục múc từng vốc cát chu sa xích hỏa đỏ thắm đổ lên mặt lưới, lắc nhẹ cổ tay để từng hạt sa khoáng mịn màng lọt xuống chậu nước thảo mộc sóng sánh. Làn nước dần nhuộm sắc đỏ tươi như huyết ngọc của vách đá ngàn năm.

Chín mươi năm qua, lão thợ già một trăm mười tuổi này đã lặp lại thao tác ấy không biết bao nhiêu lần. Dẫu tu vi kẹt cứng ở Luyện Khí tầng một suốt tám mươi năm ròng, lão vẫn chưa từng buông rơi chiếc muỗng sắt của đời mình.

“Ầm!”

Đột nhiên, một tiếng sấm rền kinh thiên động địa bùng nổ từ tầng sâu thăm thẳm.

Nền đá dưới chân Bi Cảnh Thuần rung chuyển dữ dội, khiến chiếc ghế đẩu chao đảo, nước trong máng đãi quặng hắt tung tóe lên vạt áo vải thô nhuộm màu chu sa sờn vai của lão. Một luồng cuồng phong hỏa nhiệt hầm hập cuốn theo tiếng rít xộc thẳng vào xưởng quặng, táp rát rạt lên da mặt hằn sâu nếp nhăn gió sương.

Lão siết chặt cán muỗng sắt, đứng bật dậy, nheo mắt nhìn về hướng tây bắc.

Nơi đó, Tháp Luyện Khí Cửu Tiêu cao chín tầng sừng sững giữa rặng núi mây sấm đang rung lắc từng hồi. Tầng thứ ba của tòa bảo tháp huyền thiết vừa nổ toác một mảng vách dày. Ngay sau tiếng nổ xé lòng, cột khói đen đặc quánh cuồn cuộn bốc lên cao hàng trăm trượng, che khuất cả ánh dương quang đang rọi xuống sườn núi Chấn Lôi Tiên Lĩnh.

Gió núi thốc ngược cuốn theo tàn tro và làn khói khét lẹt bay về phía Phường Lọc Sa.

Bi Cảnh Thuần ngửa tay đón lấy một vệt tàn đen rơi rụng, đưa ngang mũi hít một hơi thật sâu. Lồng ngực già nua tức thì thắt lại.

Mùi khét này... hoàn toàn sai lệch!

Suốt chín mươi năm làm bạn với cát quặng, lão hiểu rõ tính nết của Chu Sa Xích Hỏa Thạch hơn bất kỳ ai. Khoáng thạch chu sa thượng phẩm khi gặp hỏa lực của địa hỏa chỉ tỏa ra khói trắng ngà ấm nồng như hương trầm, tàn dư để lại mịn màng và trắng bạc. Nhưng làn khói mù mịt trên tầng ba tháp Cửu Tiêu lại đục ngầu sắc đen kịt, tanh nồng mùi diêm sinh của đá tạp lôi sa, đầu ngón tay vê nhẹ lớp bụi đen còn cảm nhận rõ những hạt xỉ sắc nhọn li ti cộm ráp.

“Địa hỏa không thể tự dưng bộc phát như thế này...” Lão lẩm bẩm, giọng trầm đục lạ thường.

“Boong! Boong! Boong!”

Chín hồi chuông đồng cảnh báo của tông môn dồn dập gióng vang khắp vách núi, báo hiệu đại nạn lâm đầu. Khắp Phường Lọc Sa, hàng trăm thợ đúc phàm trần hoảng loạn buông rơi thúng mủng, cuốc xẻng, nhốn nháo nhìn nhau kinh hãi.

Trên tầng không, từng đạo kiếm quang rực rỡ xé gió lao vút về phía chân tháp. Đội ngũ đệ tử Chấp Pháp Viện khoác chiến giáp hộ thân màu đồng xỉn rầm rộ đáp xuống, lập tức phong tỏa toàn bộ các lối mòn sườn núi.

Tiếng quát tháo vận linh lực vang rền như sấm dội từ hướng chân tháp truyền đi khắp nơi:

“Địa hỏa tầng ba nghịch chuyển bộc phát! Lối hầm ngầm sụp đổ hoàn toàn! Một trăm hai mươi đệ tử phàm căn và thợ đúc bị vùi lấp dưới đáy sâu! Mọi người ở nguyên vị trí, ai dám tự ý rời xưởng quặng chém không tha!”

Một trăm hai mươi sinh mạng!

Bàn tay chai sần của Bi Cảnh Thuần siết chặt vành rây đồng. Lòng đất tháp Cửu Tiêu sâu hàng trăm trượng dưới đá huyền thiết, ngột ngạt vô cùng. Nếu đất đá sụt lở bịt kín đường thoát, khói độc tràn xuống thì đám người trần mắt thịt bên dưới chẳng thể cầm cự được bao lâu. Trong số những người đang mắc kẹt ấy, có Lục Đại Trụ — chàng trai trẻ vạm vỡ, chất phác phụ trách đội xe quặng sớm nay vừa chào lão trước khi vào lò.

“Thuần gia! Bi gia ơi!”

Từ bậc đá dẫn xuống xưởng, một bóng người mảnh khảnh lảo đảo chạy tới, vừa chạy vừa vấp ngã dúi dụi.