Chương 2: Dị Tượng Tro Tàn

Tiếng quát tháo dữ dằn của đám đệ tử Chân Tài Viện xé toạc màn khói bụi. Hơn chục gã mặc trường bào xám tro, tay lăm lăm xích sắt và gậy gộc xông thẳng vào khuôn viên Phường Lọc Sa. Tiếng la hét của phường thợ vang lên như ong vỡ tổ; người người cuống cuồng vứt lại thúng mủng, giẫm đạp lên nhau chạy trốn.

Lục Tiểu Manh run bần bật, hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy vạt áo thô của Bi Cảnh Thuần, hàm răng va vào nhau lập cập.

Bi Cảnh Thuần đặt bàn tay khô ráp lên bờ vai gầy guộc của cô bé, siết nhẹ. Hơi ấm vững chãi từ lòng bàn tay lão truyền qua lớp áo mỏng, chặn đứng cơn run rẩy của đứa nhỏ.

“Tiểu Manh, lau nước mắt đi, cúi thấp đầu rồi bám sát sau lưng lão.” Lão già hạ giọng, thanh âm trầm đục mà rành rọt từng tiếng: “Đừng hoảng, chớ chạy loạn. Càng sợ hãi, lũ sài lang kia càng dễ nhắm vào cháu.”

Lão kéo tấm bao bố ẩm che kín chiếc rây đồng ba lớp trên bệ đá để che giấu đồ nghề, rồi nắm tay Tiểu Manh hòa vào dòng phàm dịch đang túa ra cổng xưởng. Lão dẫn cô bé nép theo đám đông dạt về phía chân tháp Cửu Tiêu. Nơi ấy người đông mắt tạp, lại có đệ tử Chấp Pháp Viện canh giữ, đám tay sai Chân Tài Viện dẫu hung hăng cũng khó bề ra tay chém giết trước mắt bàn dân thiên hạ.

Một tên chấp sự Chân Tài Viện mắt lồi, tay vung roi gai quất mạnh xuống giàn phơi quặng bên cạnh, quát lớn:

“Đứng lại hết! Đứa nào dám lẩn trốn, đánh gãy chân!”

Tiếng roi xé gió vun vút. Bi Cảnh Thuần nghiêng người che chắn cho Tiểu Manh né vào góc xưởng, thoăn thoắt đưa cô bé lách qua khe hẹp thoát khỏi vòng vây.

Vượt qua con dốc mịt mù tro bụi, hiện trường chân tháp Cửu Tiêu hiện ra hoang tàn rợn người.

Tòa bảo tháp huyền thiết chín tầng sừng sững giữa rặng núi mây sấm đang rung lắc dữ dội. Tầng thứ ba bị xé toạc một mảng lớn, sắt đen uốn cong dị dạng, để lộ miệng lò đỏ rực đang phun từng luồng khói đen đặc quánh.

Bao quanh chân tháp, đệ tử Chấp Pháp Viện cùng cấm vệ mang chiến giáp hộ thân màu đồng xỉn lập hàng rào nghiêm mật ba tầng, trường thương tuốt trần sáng loáng phong tỏa tuyệt đối mọi lối vào hầm ngầm. Không khí nơi đây ngập tràn sát khí cùng hỏa nhiệt ngùn ngụt bốc ra từ khe nứt đá, phả vào mặt nóng rát. Tiếng khóc than của thân nhân những người thợ mắc kẹt dưới đáy sâu vang vọng khắp bốn bề.

“Ca ca... ca ca ở ngay dưới đó...” Tiểu Manh nghẹn ngào, bàn tay níu chặt tay áo Bi Cảnh Thuần đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Bi Cảnh Thuần ngước nhìn vòm trời xám xịt. Từng mảng tro tàn từ tầng ba rơi rụng lả tả như trận mưa tuyết sẫm màu tang tóc.

Lão già ngửa bàn tay chai sần đón lấy một vốc tro. Suốt chín mươi năm làm nghề rây cát, bàn tay lão có thể đo được phân lượng kim sa, thấu hiểu tính nết từng hạt quặng.

Bi Cảnh Thuần đưa vốc tro lên ngang tầm mắt, nhẹ nhàng vê hai đầu ngón tay thô ráp.

Đôi lông mày bạc như cước của lão khẽ nhíu lại.

Cảm giác truyền đến đầu ngón tay không phải sự mịn màng của tro tàn Chu Sa Xích Hỏa Thạch thượng phẩm. Hạt sa khoáng chuẩn độ khi cháy hết sẽ hóa thành lớp bụi trắng bạc êm như phấn hoa. Đằng này, vốc tro lại ráp cộm, lạo xạo như mảnh đá vụn cào xước da thịt.

Đó là xỉ quặng!