Chương 3: Đoạn Đầu Đài Dưới Mưa Tro

Mệnh lệnh tàn độc vừa dứt, quảng trường trước chân tháp Cửu Tiêu bỗng chốc rơi vào cảnh hỗn loạn ngột ngạt.

Đám võ phu áo xám cùng đệ tử Chân Tài Viện lập tức tuốt vỏ loan đao, rầm rộ ùa tới như bầy kền kền đói mồi. Tiếng gông sắt va đập lách cách quyện trong tiếng quát tháo man rợ. Từng cọc gỗ lim đen bóng, tỏa mùi hăng nồng của dầu thông vừa quét vội, nhanh chóng được đóng phập xuống nền đá rạn nứt. Chỉ trong chớp mắt, một đoạn đầu đài thô kệch đã dựng xong ngay trước miệng hầm ngầm đang bốc khói.

Giữa làn mưa tro tàn xám xịt từ tầng ba, hơn mười người thợ phàm trần bị trói gô giật cánh khuỷu, lôi xềnh xệch lên bục gỗ. Đó là những người may mắn còn ở bên ngoài sau chuyến xe quặng sáng nay, chưa kịp bước xuống khoang hầm dỡ hàng thì tháp đã nổ tung. Gông cùm gang đè trĩu đôi vai gầy guộc. Những tấm lưng trần chằng chịt vết chai sạn vì bao năm kéo xe quặng run rẩy bần bật dưới nỗi kinh hoàng tột cùng.

“Oan uổng quá! Chúng con chỉ là dân phu đẩy xe, đến cửa lò còn chưa từng chạm tới, làm sao biết cấm chế là thứ gì!”

“Trưởng lão khai ân! Nhà con còn mẹ già con dại...”

Tiếng gào khóc van xin nghẹn ngào xé toạc màn khói. Thế nhưng, đáp lại chỉ là những ngọn roi da bịt đồng quất xuống vun vút.

Chát! Chát!

Máu tươi bắn ra nhuộm thẫm thớ gỗ lim. Một tên chấp sự Chân Tài Viện thúc mạnh sống đao vào mạng sườn người thợ già, rống lên cay nghiệt:

“Câm mồm hết lại! Dám phá hoại hỏa mạch tông môn, có lột da róc xương các ngươi cũng không đền hết tội!”

Đứng giữa đám đông đang co rúm vì khiếp hãi, Bi Cảnh Thuần siết chặt chiếc muỗng sắt mòn vẹt bên hông. Lão nhìn rõ từng vết lằn roi tóe máu trên lưng những người thợ. Họ đều là phàm nhân chất phác nơi xóm thợ nghèo, quanh năm đổ mồ hôi trên từng thúng quặng chỉ mong đổi lấy vài đồng văn nuôi gia đình. Đổ riệt tội mưu phản diệt môn lên đầu những đôi bàn tay lam lũ này chính là nỗi oan khuất thấu trời.

Bên cạnh lão, Lục Tiểu Manh run rẩy toàn thân. Đôi mắt cô bé hoe đỏ, ngấn lệ, hai bàn tay níu chặt vạt áo Bi Cảnh Thuần, giọng nghẹn lại:

“Thuần gia... các chú ấy... không ai làm chuyện đó cả... Họ sắp giết người rồi...”

Bi Cảnh Thuần không đáp, chỉ khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của cô bé. Ánh mắt đục mờ của lão vẫn đăm đăm nhìn lên đài cao, nơi Tiêu Vạn Hành đang vuốt chòm râu dài chuốt bóng với vẻ mặt lạnh lùng. Lão già họ Tiêu muốn đầu rơi máu chảy thật nhanh để bịt kín mọi kẽ hở trước khi có kẻ kịp nhận ra sự bất thường của đống xỉ quặng kia.

Đúng lúc tên đao phủ lực lưỡng bước lên bục gỗ, tiếng giáp sắt va chạm vang rền bất ngờ xé toạc bầu không khí căng thẳng.

Một đội cấm vệ mang chiến giáp hộ thân màu đồng xỉn rẽ đám đông tiến vào. Dẫn đầu là một bóng người cao lớn, mặt vuông chữ điền phủ đầy bụi khói, vết sẹo dài trên gò má trái giật nhẹ dưới ánh lửa chập chờn.

Đó chính là Cố Viêm, Chấp sự Chấp Pháp Viện phụ trách trật tự khu vực tháp Cửu Tiêu.

Sự xuất hiện của Cố Viêm khiến đám đệ tử Chân Tài Viện khựng lại, ngọn roi da đang giơ lưng chừng cũng ngập ngừng hạ xuống.

Cố Viêm bước tới chân đoạn đầu đài, tay đặt hờ lên chuôi trường kiếm bên hông, ngước nhìn Tiêu Vạn Hành cất giọng sang sảng: