Chương 1: Dị Biến Giếng Tiên

Sáng mùng một tháng Bảy âm lịch, làn gió thu se lạnh từ rặng Yên Tử vừa tràn xuống thung lũng đã mang theo một mùi xú uế tanh nồng, xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của cụ Phan Thuần Khiêm. Lão nghệ nhân một trăm lẻ năm tuổi khẽ cau mày, đôi bàn tay gầy guộc phủ lớp bột mộc đỏ dừng lại trên chiếc nong tre vừa nâng lên nửa chừng.

Trước sân tiệm hương Vạn An Đường, hàng trăm bó tăm nhang nhuộm phẩm đỏ thắm đang xòe tròn như những đóa hoa thược dược, đón giọt nắng sớm hong khô cho mùa Vu Lan xá tội vong nhân. Đứng bên giàn phơi, người đồ đệ trẻ Trần Minh Diệp thoăn thoắt xếp từng vỉ nứa. Thấy sư phụ bất thần đứng lặng, chàng trai hai mươi hai tuổi vội buông tay áo vắt cao, bước lại gần:

— Sư phụ, người thấy trong mình không khỏe sao?

Cụ Khiêm không đáp. Đôi mắt trong veo như nước hồ thu của lão khẽ ngưng tụ. Nhờ một đời giữ tâm thanh tịnh se nhang phụng sự thần minh, đôi mắt lão có thể nhìn thấu linh khí vô hình trôi nổi giữa trời đất. Lúc này, từ phía trung tâm trấn An Bình, một luồng tà khí màu tím đen đặc quánh đang cuộn lên, vặn vẹo tựa mãng xà khổng lồ xông thẳng lên trời cao. Uế khí tanh tưởi ấy đang vấy bẩn long mạch vốn thanh tịnh ngàn đời chở che cho xóm làng.

— Không phải lão mệt, — cụ Khiêm trầm giọng, thanh âm ấm áp như tiếng chuông đồng ngân vang giữa cõi u tịch. — Mà là trấn An Bình sắp gặp đại nạn rồi. Tà khí ngút trời bốc lên từ phía Giếng Tiên, tanh nồng mùi tử thi ngâm trong rễ mục.

Minh Diệp giật mình quay nhìn về hướng trung tâm trấn, nhưng dưới mắt người trần, chàng chỉ thấy bóng râm mờ ảo của rặng đa cổ thụ. Chàng vừa toan cất lời thì từ đầu ngõ, tiếng bước chân hổn hển cùng tiếng kêu la thất thanh đã xé toang sự tĩnh mịch của sớm mai:

— Cụ Khiêm ơi! Cứu mạng! Cứu cả làng ta với cụ ơi!

Một bóng người đẫm mồ hôi lảo đảo xông qua cổng tre, suýt ngã nhào vào nong nhang. Đó là bà Ba Bún, gương mặt béo tốt ngày thường vốn xởi lởi nay cắt không còn hột máu, hai môi run bần bật, vạt áo nhuộm chàm xộc xệch.

Minh Diệp vội đỡ lấy bà:

— Bác Ba, có chuyện chi mà hớt hải thế này?

Bà Ba Bún nắm chặt cánh tay Minh Diệp, thở không ra hơi, hướng về phía cụ Khiêm vừa mếu máo vừa run rẩy chỉ tay ra ngõ:

— Ác ma giáng họa rồi cụ Khiêm ơi! Sớm nay tôi ra Giếng Tiên gánh nước về tráng bún, vừa thò gàu múc lên thì hỡi ôi, nước giếng trong vắt ngàn năm bỗng hóa màu đen nhờn quánh như mực tàu, sủi bọt lúp búp tanh tưởi như nước ngâm xác thối! Mấy nhà bên xóm chợ không biết, múc nấu cháo điểm tâm, vừa nuốt xong vài hớp liền ngã lăn ra đất. Họ phát sốt hầm hập, mắt trợn ngược trắng dã, miệng gào thét tiếng ma quỷ rồi cào rách áo quần, lao vào cắn xé cả người nhà!

Cụ Khiêm nghe vậy, thần sắc vẫn trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, nhưng hàng mày bạc khẽ nhíu lại. Nguồn nước Giếng Tiên bắt nguồn từ mạch ngầm sâu thẳm dưới chân núi Yên Tử, vốn là bầu sữa linh thiêng nuôi sống muôn dân. Giếng Tiên bị nhiễm uế độc, chẳng khác nào gốc rễ sinh mệnh của cả trấn An Bình bị bóp nghẹt.