Chương 2: Sóng Gió Lời Đồn

Làn uế khí từ lòng giếng sâu bốc lên ngùn ngụt, quyện cùng tiếng chuông đồng đen u uất khiến mắt đám đông dân làng đỏ ngầu vằn máu. Những cánh tay khẳng khiu nắm chặt gậy gộc, liềm cào run lên bần bật, từng bước lảo đảo thu hẹp vòng vây quanh hai thầy trò.

Cụ Phan Thuần Khiêm vẫn đứng vững chãi bên mép giếng đá ong. Đôi mắt thấu thị của lão nhìn rõ những sợi hắc khí mảnh như tơ nhện đang giăng mắc, trói buộc tâm thức từng người. Không chút nao núng, cụ Khiêm nâng cao ba nén hương quế chi mộc trên tay. Làn khói đỏ nhạt màu hổ phách uốn lượn tỏa ra hơi ấm thuần dương nồng đượm, nhẹ nhàng dập dềnh lan tỏa tựa tấm lụa mềm chắn ngang trước mặt những bóng người cuồng loạn.

Mùi quế ấm nồng vừa chạm tới khứu giác, tiếng gầm gừ man dại của đám đông bỗng ngưng bặt. Hơi cay dịu xua bớt luồng âm hàn đang đông cứng lồng ngực họ, khiến những bước chân xiêu vẹo khựng lại giữa chừng. Mấy gã lực điền run rẩy buông lỏng tay cầm đòn gánh, ngơ ngác nhìn quanh như vừa tỉnh giấc mộng dữ.

Thế nhưng, tà khí nơi đáy giếng chưa kịp lắng xuống thì từ mé sau gốc đa đầu làng bỗng vang lên những thanh âm lanh lảnh, the thé xé toang thinh không:

— Bà con chớ để lão già ấy dùng trò ma mãnh che mắt! Hãy nhìn cho rõ, khắp xứ An Bình này, ngoài phường làm hương khói mộc thảo thì còn ai nắm giữ bí thuật pha chế độc dược?

Cụ Khiêm đưa mắt nhìn qua làn khói mỏng. Ba gã đàn ông lạ mặt mặc áo chàm thẫm, đầu đội nón mê kéo sụp xuống trán, đang lách qua dòng người. Ánh mắt chúng lấm lét nhưng giọng điệu lại đầy vẻ xảo quyệt, vừa đi vừa hoa tay múa chân kích động:

— Mấy tuần trăng nay Vạn An Đường vắng khách, mùa Vu Lan cận kề mà tăm nhang phơi ế ẩm đầy sân. Lão Khiêm rắp tâm bỏ bột rễ độc vào Giếng Tiên để nước hóa ô uế, khiến cả làng phát điên phát dại! Đợi đến lúc bá tánh thập tử nhất sinh, tiệm hương mới tung ra thứ nhang trừ tà giá cắt cổ hòng vét sạch từng đồng trinh trong túi mọi người!

Lời gièm pha tựa hồ đốm lửa ném vào đống rơm khô giữa mùa hanh hao. Đám đông vốn đang hoang mang, đầu óc còn váng vất vì uế khí, nghe vậy liền xôn xao oán hận. Những ánh nhìn ngơ ngác chớp mắt đã chuyển thành căm phẫn, hàng chục cặp mắt đổ dồn về phía cụ Khiêm, nghiến răng ken két:

— Phải rồi! Xưa nay cụ Khiêm vẫn bảo mộc hương có thể định hồn... há chẳng phải lão biết cách dùng hương đoạt phách hay sao?

— Thảo nào nước giếng vừa đen thì lão đã cầm hương chạy tới đầu tiên! Đồ độc ác! Trả lại nguồn nước ngọt lành cho chúng tôi!

Đứng cạnh sư phụ, Minh Diệp nghe những lời vu khống bỉ ổi thì lồng ngực phập phồng dữ dội. Mày rậm dựng ngược, chàng trai trẻ siết chặt nắm tay, toan bước xộc tới túm lấy cổ áo gã mặc áo chàm:

— Lũ ngậm máu phun người! Tiệm hương nhà ta ba đời gìn giữ thanh danh, cứu giúp bao mảnh đời cơ nhỡ, sao dám buông lời đặt điều bôi nhọ sư phụ ta? Để ta xem các ngươi là yêu ma phương nào tới đây gieo rắc tai ương!

— Minh Diệp, đứng lại!