Chương 3: Đốt Nhang Biện Tâm

— Phụng mệnh Tri phủ Lý Đức Trọng, truyền bắt giữ chủ tiệm hương Vạn An Đường cùng đồ đệ đưa về sân đình thụ thẩm!

Tiếng thét the thé của viên đề lại vừa dứt, toán nha dịch liền vung xích sắt định áp sát. Minh Diệp sấn bước chắn trước mũi trượng, hai mắt rực lửa, nhưng cụ Khiêm đã đưa bàn tay gầy guộc ngăn lại, khẽ cúi đầu khoan thai:

— Bần lão tuân mệnh quan phủ. Cây ngay chẳng sợ chết đứng, lão chỉ xin mang theo chiếc gùi mộc thảo này để phòng khi có người cần cứu giúp.

Thấy phong thái thong dong của bậc bách niên, viên đề lại thoáng ngập ngừng rồi gật đầu, thu xích sắt, dẫn giải hai thầy trò rời khỏi bờ giếng.

*

Tại sân đình An Bình, công đường tạm thời được lập vội dưới bóng đa cổ thụ. Tri phủ Lý Đức Trọng trạc ngoài bốn mươi, phong thái nghiêm nghị trong bộ áo the khăn xếp chỉnh tề, ngồi uy nghiêm sau án thư gỗ lim trải vải điều. Đôi mày rậm của vị quan phủ nhíu chặt trước hàng trăm bá tánh đang chen chúc vây kín cổng đình. Phía góc sân, mười mấy người trúng độc nằm la liệt trên chiếu cói rách, chốc chốc lại co giật mê sảng khiến bầu không khí thêm ngột ngạt, thê lương.

Thấy thầy trò cụ Khiêm bước vào, tiếng la ó ngoài cổng đình nổi lên như sóng cồn. Bà Ba Bún đứng lẫn trong đám đông, vừa khóc vừa buông lời nghi kỵ, kích động nỗi căm phẫn của người làng bùng lên dữ dội.

Lý Đức Trọng gõ mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm vang chát chúa dập tắt tiếng ồn ào:

— Tĩnh lặng! Bản quan phụng chỉ triều đình vỗ về dân hạt, quyết không để kẻ gian lộng hành, cũng chẳng dung thứ cho lời đặt điều vô căn cứ. Người tố giác đâu, mau bước lên!

Gã đàn ông mặc áo chàm từng gièm pha bên bờ giếng vội bước vào quỳ rạp dưới thềm son, dâng lên một bọc giấy dầu sẫm màu, cất giọng the thé:

— Bẩm quan lớn soi xét! Ban sớm tiểu nhân phát hiện bọc bột đen này giấu trong kẽ đá mép giếng. Mùi nồng nặc bột bời lời dính nhớp pha độc dược. Cả trấn này chỉ có Vạn An Đường trữ hàng vạn cân bột bời lời để se nhang! Chính lão Khiêm rắp tâm làm ô uế giếng thần để bán hương trừ tà trục lợi!

Lời lẽ của gã vừa dứt, dân làng bên ngoài lại ồ lên oán thán. Minh Diệp siết chặt nắm đấm, uất ức nhìn lên công đường:

— Bẩm đại nhân, bột bời lời tiệm con tinh khiết thơm ngát, dùng làm chất kết dính cho nhang sạch, cớ sao có mùi tanh tưởi kia? Kẻ này rõ ràng ngậm máu phun người!

Lý Đức Trọng đưa mắt nhìn bọc giấy dầu. Nha dịch mang lên, vị tri phủ khẽ phẩy tay ngửi thử, quả nhiên thấy mùi hăng nồng pha lẫn vị tanh lợm khó chịu. Ông nhìn cụ Khiêm trầm giọng:

— Phan lão trượng, trước chứng cứ này, lão trượng có điều chi giãi bày?

Cụ Khiêm chắp hai tay trước ngực, giọng nói trầm ấm vang lên rõ ràng giữa thinh không tĩnh mịch:

— Bần lão một đời se nhang phụng thờ tiên tổ, lấy thanh tịnh làm gốc rễ hương đạo. Bột bời lời đỏ thuần khiết mang tính Mộc, thơm dịu và gắn kết vạn vật. Còn thứ bột đen kia tuy có sắc bời lời, nhưng bên trong ẩn giấu mầm mống u trược. Bần lão khẩn cầu đại nhân cho phép châm một nén hương ngũ vị để biện tỏ lòng thành, phân định tà chính trước công đường.

Lý Đức Trọng nhìn sâu vào đôi mắt sáng trong veo của lão nghệ nhân, cảm nhận được sự quang minh lỗi lạc hiếm có, liền gật đầu ân chuẩn:

— Cho phép!