Chương 4: Bóng Ma U Hồn Đường

Bước chân cụ Phan Thuần Khiêm rời khỏi sân đình An Bình dường như nặng trĩu hơn thường lệ. Dưới bóng râm nhập nhạng của rặng đa đầu làng, những ánh mắt ngờ vực của dân chúng tựa hồ những mũi kim vô hình châm vào lưng hai thầy trò. Tiếng xì xào bàn tán về bọc bột đen khét lẹt và lời vu khống đầu độc nguồn nước vẫn chưa dứt hẳn, quẩn quanh theo từng bước chân bụi bặm. Minh Diệp siết chặt quai gùi tre đang đeo trên vai, đôi mày rậm nhíu lại, từng bước đi dứt khoát như muốn lấy tấm thân vạm vỡ che chắn cho người thầy bách niên.

Về tới Vạn An Đường, cánh cửa gỗ lim khép lại, ngăn đi phần nào sự ngột ngạt nghiệt ngã của phố xá. Dưới bóng cây mộc miên già trước sân, những nia tăm nhang nhuộm phẩm đỏ nằm im lìm trong làn gió thu se lạnh. Cụ Khiêm ngồi xuống chiếc phản gỗ đã sờn bóng, đôi bàn tay gầy guộc khẽ đặt lên gối. Lão đưa mắt nhìn lên gian thờ tổ nghề, nơi làn khói từ nén nhang trầm cũ đã lụi tàn tự bao giờ.

Ấn ký hình đầu lâu màu xám tro nơi mi tâm kẻ áo chàm ban sáng cứ chập chờn hiện lên trong tâm trí lão. Ký ức về bốn mươi năm trước cuộn trào như cơn sóng dữ nơi đáy vực sâu. Thuở ấy, tại môn phái hương đạo chốn non cao, sư đệ Cố Huyền Cầm mới mười tám tuổi, thiên tư đĩnh ngộ tuyệt luân nhưng tâm tính lại kiêu ngạo, hiểm độc. Huyền Cầm không cam lòng với việc se nhang dưỡng tính, cứu nhân độ thế, mà lén lút thu gom rễ dó mục nát trong đầm lầy, ngâm tẩm tà huyết để luyện thứ nhang đoạt phách câu hồn hòng thao túng tâm can người khác. Khi sự tình bại lộ, đích thân cụ Khiêm cùng sư phụ đã trục xuất kẻ phản đồ khỏi môn phái. Ngày rời đi, Cố Huyền Cầm ghim vào mắt sư huynh ánh nhìn sắc lạnh như loài lang sói, buông lời thề độc sẽ có ngày dùng tà thuật hương khói biến cả cõi trần thành biển máu.

Bốn mươi năm đằng đẵng trôi qua, lão cứ ngỡ mối nghiệt duyên năm nào đã vùi sâu vào cát bụi dĩ vãng, nào ngờ bóng ma U Hồn Đường lại trỗi dậy ngay tại mảnh đất An Bình này.

— Sư phụ! — Tiếng gọi của Minh Diệp cắt ngang dòng hồi ức trầm mặc.

Chàng trai trẻ đặt mạnh chiếc gùi tre xuống góc nhà, lồng ngực phập phồng vì giận dữ. Đôi mắt chàng rực lên ngọn lửa bất bình, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch:

— Dân làng thật quá quắt! Người đã sống hơn một trăm tuổi đời, từng bốc từng thang thuốc mộc thảo, se từng nén hương thanh khiết cứu mạng biết bao nhiêu thế hệ xóm chợ. Giờ đây chỉ vì vài lời gièm pha của quân gian manh, họ liền trở mặt xem người như kẻ gieo rắc tai ương! Con… con thật không cam lòng nhìn người chịu nỗi hàm oan nhục nhã này!

Cụ Khiêm ngước nhìn người đệ tử trẻ tuổi, ánh mắt đôn hậu chan chứa sự bao dung. Lão khẽ lắc đầu, rót một chén nước sắc cam thảo rừng nguội đưa cho chàng, giọng trầm ấm khoan thai:

— Minh Diệp, con hãy ngồi xuống, uống ngụm nước cho thanh tâm. Người làm hương quý nhất ở tấc lòng thanh tịnh, tâm có tĩnh thì tay se nhang mới không run. Bá tánh An Bình vốn chất phác; nay nguồn nước sinh mệnh bị vẩn đục, người thân lâm cảnh cuồng loạn, nỗi hoảng sợ đã che mờ lý trí của họ. Kẻ gieo rắc tà độc chính là muốn mượn tay sự sợ hãi ấy để dồn ép chúng ta vào chỗ chết.

Cụ dừng lại một nhịp, đưa bàn tay gầy guộc khẽ vỗ lên vai đệ tử:

— Đạo làm hương cũng là đạo làm người. Nén hương cháy hết mình để xua đi uế tạp, há lại so đo với tàn tro rơi rụng? Chữ “Nhẫn” ở đời không phải là hèn nhát chịu nhục, mà là giữ vững bản tâm trước giông bão, lấy từ bi hóa giải hận thù. Con chớ để sự phẫn nộ thiêu rụi lương tri của chính mình.

Nghe lời răn dạy từ tốn của sư phụ, Minh Diệp khẽ cúi đầu, lồng ngực dần hạ xuống, nhưng nơi khóe mắt vẫn đượm vẻ xót xa khôn xiết.

Đêm thu buông xuống thị trấn An Bình nhanh đến rợn người. Trăng non đầu tháng Bảy bị mây đen che khuất, khiến bốn bề chìm vào cõi u tịch lạnh lẽo. Gió núi từ rặng Yên Tử thổi về từng cơn rít qua khe liếp, mang theo hơi sương buốt giá.

Đến canh ba, không khí bỗng ngột ngạt dị thường rồi chuyển sang mùi tanh nồng lợm giọng. Từ hướng Giếng Tiên ở trung tâm trấn, một làn tử khí màu tím đen mờ ảo cuồn cuộn bốc lên, tràn qua các ngõ ngách tựa hồ móng vuốt của loài ác thú vô hình.

“Mẹ ơi… nóng quá… xé da tôi ra!” “Cứu tôi với… có bóng đen bắt hồn tôi đi rồi!”